慈安殿西側有一個為太后專設的小戲臺。

臺子搭得精巧，鋪著猩紅的氈毯，兩側立著雕花木柱，掛著一層素色的紗幔。

承慶太后倚在紫檀扶手椅上，半瞇著眼，意興闌珊地看著臺上的紅男綠女、水袖翻飛……

福全端著剔紅托盤，躬身湊近：“老祖宗，魏王殿下差人進獻的江南蜜桔，說是清心潤喉，最宜聽戲時用……”

“難為他有孝心，還記得哀家愛這一口。”太后指尖拿起一個蜜桔，目光落向戲臺上。

“這出《金釵記》倒是應景，哀家就愛看這公主落難、重回鳳闕的戲碼。瞧著心里頭痛快……”

福全賠著笑，聲音越發恭順。

“魏王殿下最是知道，老祖宗的心意……”

蜜桔酸甜入喉，承慶太后舒坦了些，“傳下話去，讓他們好好給哀家唱……唱好了，哀家有重賞。”

“是。”福全躬身應下，朝戲班班主使了個臉色。

一句句一出出，戲至中段，當唱到“金枝玉葉碎塵泥，昔日榮華夢里尋”時，那扮演落難公主粗使丫頭的伶人，隨著唱詞緩緩上前，將一盞茶奉給“公主”。

那本該金尊玉貴的“公主”，此刻鬢生白發，妝容憔悴枯槁，顴骨上點染的疤痕格外扎眼。

只見她顫巍巍接過破碗，肩膀止不住地發抖，伴隨著凄楚的哭腔。

“冷水寒粥難下咽，舊衫怎抵朔風尖……”

“宮墻萬里隔生死，誰念階前乞食魂……”

絲竹管弦咿咿呀呀。

一出凄涼的《金釵記》，唱得悲切入骨。

承慶太后捻著腕上的佛珠，看臺上“公主”做出種種卑躬屈膝、討好乞憐的姿態，眉頭卻越蹙越緊。

“這戲聽著鬧心……”

她忽地出聲，帶著不耐，

“一個當朝的公主，便是流落民間，淪為階下囚，也不應當如此作踐自身。餓死事小、失節事大，哭哭啼啼，搖尾乞憐，還叫什么公主？不要唱了，讓他們滾過來……哀家倒要問問，這戲是怎么排的，還有沒有將皇家體面放在眼里？”

承慶太后不知哪來的無名火，聲音陡然拔高。

福全抬眼，朝那頭打了個手勢。

班主會意，連忙沖上臺，將扮演“公主”的伶人連拉帶拽地拖下戲臺，又低聲呵斥了幾句。那伶人似乎極不情愿，被架著上前，踉踉蹌蹌地走到太后座前丈余處，尚未站穩，膝蓋一軟便重重跪倒在地，頭深深埋著，雙臂緊緊環抱，好似嚇壞了一般……

“抬起頭來——”承慶太后聲音冷硬。

那伶人渾身一個哆嗦，雙手環抱更緊，頭也垂得更低，一頭花白的亂發遮住了臉，只露出一個尖削的下巴和干裂發白的嘴唇。

“哀家叫你抬頭！”太后拔高聲音。

那伶人又是一抖，極其緩慢地，一點點抬起頭。

厚重的脂粉層層堆砌，幾乎瞧不清原本的模樣，雙眼卻盯住承慶太后不放……

“看什么看？一個下九流的伶人，真當自己是金枝玉葉呢？見了太后娘娘不磕頭請安，還敢直視太后娘娘鳳顏……”崔嬤嬤上前一步，厲聲呵斥。

“奴婢……”

那伶人開口，此刻看見太后，忽地凄然一笑。

“不敢冒犯老祖宗……”

承慶太后原本漫不經心的目光，驟然凝固。

好大的膽子，竟敢這般放肆說話？

“掌嘴！”崔嬤嬤厲聲喝令。

大宮女抬手就打。