天色已晚，但豫親王仍是連夜行路，趕回京城。扈從衛士高持明炬，但聞蹄聲隆隆，一彎新月如鉤掛在林梢，月光似水，照在甲胄兵器之上，清泠泠如有冰意。而林間草木皆生霜氣，西風吹面生寒。

隨在豫親王馬后的遲晉然被風吹得一哆嗦，見豫親王只是疾馳趕路，風吹起他肩上所系披風，漫卷如旗。侍從所執火炬的火苗被風吹得呼啦啦直響，映得豫親王一張臉龐，亦是忽明忽暗。

“王爺！”

遲晉然見他身子猛然一歪，不由驚得叫了一聲，豫親王本能帶緊了韁繩，挺直了身子，有幾分歉然：“差點睡著了。”

遲晉然道：“王爺這是太累了，回京之后要好好歇一歇才好。”

豫親王強打著精神，迎著凜然生寒的西風，睜大了困乏的眼睛，吁了口氣：“回到京里事情更多，只怕更沒得歇。”遲晉然忍不住道：“王爺，差事是辦不完的，這樣拼命又是何苦。”

豫親王道：“食君之祿，忠君之事，鞠躬盡瘁，死而后己。虧你還讀過幾年私塾，不知圣賢書都念到哪里去了。”

遲晉然笑嘻嘻地道：“食君之祿，忠君之事，這種大道理我當然知道。可我也得吃飽睡好，才好替皇上辦差啊，不然我餓著肚子，或是睡得不夠，精神不濟，一樣會弄砸了差事。”

豫親王終于笑了一聲，遲晉然又道：“王爺身系重任，所以更要保重自己。”

豫親王道：“你倒還真啰嗦起來了。”

他抬頭望滿天清輝如霜，只覺曉寒浸骨，而數十騎緊相拱衛，隆隆蹄聲里唯聞道側草叢中，蟲聲唧唧，秋意深重。忍不住長嘯一聲，朗聲吟道：“八百里分麾下炙，五十弦翻塞外聲。沙場秋點兵。馬做的盧飛快，弓如霹靂弦驚”吟到此處聲音不由一低，“了卻君王天下事，贏得身前身后名”最后一句，卻輕如喟嘆了。

入城時天已微曦，豫親王回到府前下馬，府中早已有官員屬吏等候，等處治完了公事，日已過午。只覺得腹饑如火，這才傳了午膳，猶未吃畢，門上通傳戶部與工部侍郎前來拜訪。此二人原為賑災之事而來，戶部管著天下三十二州糧倉，存糧多少，所缺多少，猶可征多少；而工部則管漕運，南下漕運每日運力多少，何處調糧何處起運，皆是瑣碎操心之事。議罷日已西斜，豫親王親自送了兩位侍郎至滴水檐下，兩人俱道：“不敢！請王爺留步。”拱手為禮，豫親王目送他們回轉，一轉臉看到侍候自己的內官多順，想起自己一早就遣他入宮打聽廢淑妃慕氏的近況，于是問：“怎么此時才回來？”

多順忙扶了他的手肘，回到殿中方才苦著臉道：“王爺交給奴婢的好差事您想啊，永清宮那樣的地方，像奴婢這種人豈是輕易能進得去的？托熟人找門路，好容易才見著淑妃，哦不，慕氏一面。”

豫親王覺得疲意漸生，皺著眉道：“揀要緊的講。”

“是。”多順想了一想，道，“依奴婢看，奴婢大膽只怕那慕氏活不了多久了。”

豫親王端著茶碗的手不由一頓，過了片刻才呷了一口茶，淡淡地問：“怎么說？”多順道：“聽說一進永清宮就病了，如今已病了一個來月，奴婢瞧那樣子病得厲害，躺在那里人事不知，又沒人過問，更不許大夫瞧，只怕不過是挨日子罷了。”

豫親王沉默未語，多順忽道：“王爺，要不”

豫親王抬起頭來：“這事交你去辦，該打點的打點，想法子找大夫，務必多照應些。如若有什么事，只管來回我。”

多順沒想到自己原來會錯了意，大感意外：“王爺，這個不合宮規，而且”

豫親王道：“叫你去就去，如有所花費，一律到賬房上去支。”

多順只好垂手道：“是。”

多順既得他之命，想盡法子安插人進了永清宮，悄悄著人延醫問藥，如霜的情形卻是好一日，壞一日，總沒有起色罷了。豫親王因著皇帝的囑咐，在百忙中還叫了濟春榮過府來，親自問了一遍，那濟春榮雖然堪稱杏林國手，但亦不是神仙，只老老實實地據實向豫親王回奏：“臣是盡了力，但娘娘”說到這里有點吃力地改口，“庶人慕氏自從上回小產，一直是氣血兩虛，虧了底子，后來雖然加以調養，總不見起色。臣才疏學淺”

豫親王道：“罷了，我知道了。”就岔開話去，問他關于時疫的事情。

時疫已非一日兩日的事情，江南大水，逃難的災民一路向北，水土不服，途中便有很多人病倒。起先只是低燒腹瀉，過得三五日，便是發高熱，藥石無效，倒斃途中，漸成疫癥。慢慢由南至北，隨著逃難的人傳染開來，雖然數省官民百姓極力防措，但疫癥來勢洶洶，前不久均州之南的陳安郡已經有發病，而均州距離西長京，只不過百里之遙了。所以豫親王極是擔憂，因為西長京人居密集，且為皇城所在，一旦傳入疫癥，后果堪虞。

濟春榮道：“疫癥來勢兇猛，唯今之計，只有閉西長京九城，除急足軍報外，禁止一切人等出入。而后設善堂，收容患病的流民，定要將他們與常人隔離開來。臣還有一策，城中以杏林堂、妙春堂、素問館、千金堂為首，共有三十余家極大的醫館藥肆，王爺可下令行會出面，聯絡其間，預備藥材防疫。”

頭一條便令豫親王搖了頭：“閉九城萬萬不可。”至于后兩條，倒是可以籌措辦到，所以立時便安排在城外人煙稀少處設立善堂，凡是患病的流民都送去善堂將養，然后又聯絡數十家醫館藥肆，在九城中派發避邪之藥，以防疫癥流傳。饒是如此，京城里卻慢慢有了病人，起初是三五例，立時遣人送到善堂去。但病人明知送進了善堂便是一死，不由嚎哭掙扎，亦家有病人而親友瞞而不報者。

西長京秋季多雨，沛雨陰霾連綿不絕，城東所居皆是貧民，逃難入京投靠親友的災民，多居于此。搭的窩棚屋子十分矮小，平日里更是垃圾遍地，雨水一沖，污穢流得到處皆是。吃的雖是井水，但西長京地氣深蘊，打井非得十數丈乃至數十丈**得甘泉，貧民家打不起深井，便湊錢打口淺井澄水吃，連日陰雨，井水早就成了污水，于是一家有了病人，立時便能傳十家。這樣一來，疫病終于慢慢傳染開來，乃至有整條巷中數戶人家一齊病死，整個西長京籠在瘟疫的驚恐中，人人自危。

這日又是大雨如注，豫親王在府中聽得雨聲嘩然，不由嘆了口氣。起身來隨手推開窗望去，只見天黑如墨，便如天上破了個大窟窿一般，嘩嘩的雨直傾下來。庭中雖是青磚漫地，但已經騰起一層細白的水霧，那雨打在地上，激起水泡，倒似是沸騰一般。

他憂心政務，心中倒似這雨中磚地一般，只覺得不能寧靜。皇帝數日前便欲回鑾，被他專折諫阻因為城中疫病蔓延，為著圣躬著想，還是留在上苑周全些。而九城中交通幾乎斷絕，百姓間連婚喪嫁娶都一并禁了，誰也不相互來往，家家戶戶大門緊閉，門上懸著香草蒲包，稱為“避疫”。

百官同僚之間，若無要緊公事亦不來往，朝議暫時停了，因皇帝不在京中，內閣每日便在豫親王府上相聚，商議要緊的政務。程溥年紀大了，操心不了太多，但南方賑災，北方用兵，事無巨細，豫親王還是得樣樣過問。這倒還罷了，最要緊的是錢，國庫里的銀子每日流水般地花出去，仍維持不了局面。

“巧婦難為無米之炊。”戶部侍郎李緒喟然長嘆，“王爺也知道，早就是寅吃卯糧，去年雖有一筆大的進項，但河工與軍費兩頭開銷，還有陵工與定州開鑿的商渠，四個鍋兒三個蓋，如何掩得住？”