那一日是雨天，雨從夜里就點點滴滴、疏疏落落直到天明，眾人晨起梳妝時，司禮監已經派人來催促：“莫誤了時辰。”為示禮遇藩王，成例本應是皇后賜宴此十二名宮女，慰勉數句，作餞行之禮。但當今皇帝還是皇四子毅親王之際，元妃周氏已病卒，皇帝即位后不過一年，視作副后的皇貴妃又難產而歿，所以中宮一直虛懸。因此這日由宮中位份最尊的華妃主持賜宴。如霜打疊起精神，同眾人一同梳洗過了，換了新衣，皆是針工局精制的時新春衫，一色的鵝黃衫子蔥綠百合裙。十二人亭亭玉立，更顯姿態裊娜，容貌美麗，當下由司禮監太監率了，去領受賜宴。
賜宴之處在明月洲，明月洲其實是湖中一座小島，凌跨湖面有一座垂虹橋，紅欄弓洞，如長虹臥波，眾人**從橋上迤邐而下，忽然聽見遙遙的擊掌聲。司禮監太監忙低喝一聲，她們皆是受過禮教的，立時順著石階恭敬跪下，如霜眼角余光微瞥，只見湖中蕩漾著一艘極大的畫舫，四周還有十余小舟簇擁相隨，舫中隱約飄出絲竹之聲。如霜見到船首作龍紋，船頭簇擁著輅傘冠蓋，在濛濛細雨中隱約可見，已知是御舟，一顆心不由狂跳起來，仿佛有什么東西硬生生要從胸口迸發開來，全身的血都涌入腦中，她狠命咬住自己的嘴唇，才能壓抑住心底那種狂亂的沖動。
因天朝地勢，西高東低，境內倒有大半州郡瀕海，皆多河澤湖泊，國人擅長治舟，制舟之技良聞諸國。舟上構建數層，玲瓏如樓，號稱“樓船”。這御舟自然極為寬敞明亮，寶頂華檐，飛牙斗拱，如同一座水上樓臺。飄蕩湖中，絲弦歌舞借著水音更顯飄渺悠揚，眺望兩岸楊柳垂碧，夾雜無數的灼灼桃花，不遠處層疊樓臺輕籠在煙雨里，便如一卷最完美的畫軸。
真是一片大好的湖山。
睿親王輕抿一口杯中略溫的酒，漫不經心的目光似是無意，掠向御座之上的帝王。九龍盤金朱漆御座，每一片金色的龍鱗都宛若鮮活，皇帝端坐其上，像是在傾聽豫親王與達爾汗王說笑，嘴角恍惚是微微揚起，雖有笑意，總覺得隔了一層，虛浮得如同并不真切。皇帝素來寡笑少歡，大約因為興宗皇帝在世的時候，并不甚喜這位皇子，而他的母妃鐘氏，又偏愛小兒子皇十一子敬親王定泳，所以自幼在雙親的漠視中長大，養成皇帝這種淡然涼薄的天性。
這皇位本不該是他的。興宗皇帝沖齡即位，在位四十余載，所育皇子成人的共有十二人。睿親王定湛是興宗的皇六子，乃是貴妃冒氏所出。冒貴妃出身寒微，卻深得興宗寵幸，生下定湛不久，便冊封皇貴妃。子憑母貴，定湛又生得極為聰穎，興宗不免有意想立他為太子。內閣丞輔們卻稟承祖制，力主立皇后所出的嫡長子定沂為太子。定沂才資平庸，興宗素來不甚看重這個兒子，于是帝相僵持，內閣群臣以辭職要挾，罷朝達數日之久，興宗終于被迫讓步，立定沂為太子，將愛子定湛封敕睿親王。彼時睿親王才不過九歲，是本朝四百余年來，破天荒的未成年分府即封王的皇子。
興宗崩后，太子定沂柩前即位，是為穆宗皇帝。穆宗十八歲**被冊立為太子，興宗調教極為嚴厲，定沂平常在皇父面前，連路都不敢走錯半步，十數年來實在被拘得緊了。即位后頓時如飛鳥脫樊籠，肆意妄為。寵信內官，沉緬荒淫，在國喪熱孝中即廣選美女充陳后宮，信了道士的話吃“回春丸”，結果登基四個月之后，還未及等到第二年改元，便在天佑四十二年十月的丙子日，半夜暴薨在正清殿。
一歲之內連崩二帝，穆宗無子，如遵照祖訓“兄終弟及”，該當興宗的一位皇子繼位。號稱“內相”的司禮監秉筆太監李錦堂，勾結穆宗的同母胞弟、興宗第二子禮親王定溏，封鎖穆宗薨逝的消息，連夜指使京營入城，禮親王定溏自恃為興宗僅存的嫡子，意圖奪取禁宮衛戍，謀得大位。結果京營指揮使慕元假意應允，臨陣倒戈，兵分兩路，一路去圍了禮親王府，將定溏軟禁，另一路將禁城重重圍住，誑開宮門。李錦堂懵然無知，猶按原計開門相迎，不想慕元領著數萬雄兵，拱衛而入的竟是毅親王定淳，李錦堂見大勢已去，立刻跪地改口高呼毅親王為“萬歲”。定淳不過冷笑一聲，親手揮劍斬殺了李錦堂，然后以袍襟拭血，命慕元“除奸佞、驅閹豎”，慕元躬身領命。是夜，京營閉城大索禮親王定溏與李錦堂的余黨，此即是后世史書上所載的“丙子之變”。
就在毅親王劍誅李錦堂之后，被重重圍住的禮親王府突然走水，熊熊大火映得京城半邊天空都是稠紅的焰光。此時通城的百姓**知起了變故，而入城的京營已經派出重兵維持宵禁，由素日與毅親王來往最密的豫親王親自率令，所有閑雜人等，一率不得上街走動，更遑論救火。后來人皆道禮親王定溏謀逆事敗后自愧難當，最后縱火****。禮親王府上下三百余口人，皆在這場大火中尸骨無存，連一個活口都未能逃出來。禮親王府連綿數里的雕梁畫棟、錦繡亭臺，全都在這場滔天大火中化為烏有。一連三日，大火燃起的滾滾濃煙，幾乎連日頭都遮蔽得黯淡無光。一直到第四日黃昏時分，才由京畿道領著兵卒漸漸撲滅余火。此時禮親王府早燒成了一片白地，而宮里宮外已經肅殺一清，不僅李錦堂的余黨，連同禮親王的心腹屬臣，都誅殺得干干凈凈。毅親王定淳在朝儀門稱帝，第二年改元永泰，便是當今的皇帝。
丙子之變前數日，睿親王正巧被穆宗遣去裕陵祭祀興宗，待得歸來，大局已定。皇帝遣使迎出郊外，睿親王俯首稱臣，皇帝亦待這位手足極是客氣，賞賜了大量的財帛莊田，又賜他親王雙俸。因興宗寵愛太過，睿親王自幼驕奢無比，此時無人管束，更是花天酒地，不思進取，每日只在自己府中，以各種稀奇古怪的花樣取樂。睿親王素好丹青書法，手下人諸般奉承，強占豪奪士紳家藏的珍品字畫。又喜殺戮家奴，強奪良家女為姬妾。一時清流民意如沸，御史連諫數本，卻都被當今皇帝一一留中不發。于是舉朝皆知，皇帝對這位手足另眼相待，睿親王每在御前，也稍稍收斂一二，私底下卻依舊尋歡作樂，荒唐難。
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