依舊是這日下午。

大觀園清堂茅舍內。

薛姨媽照例僅著小衣，一只手捻著珊瑚手串，半邊雪白的膀子輕搖團扇，肉菩薩似的盤坐在炕上。

而斜下里寶釵則是端莊齊整的坐在繡墩上，正捧著一封書信逐字細讀。

良久，她才放下了手里的信，抬頭對薛姨媽道：“怪道他突然要離京南下,卻原來是險些成了眾矢之的。”

說著，又抖了抖手里信：“這信上已經指明了關鍵處，再有我從旁協助，哥哥這次必能討個彩頭！”

不管薛家最初的目的是什么，這次焦順能及時察覺到兇險，也多虧了薛家通風報信。

何況他先前還許下了承諾。

故此百忙之中托母親徐氏送了一封信來,信中大致剖析了這次皇商集體請命，可能會面臨的幾種局面，并針對工部和工學的現狀,給出了幾個并相對溫和，又行之有效的建議。

只要薛蟠照著去做，不敢說在一眾皇商中鶴立雞群，起碼也能讓人對其呆霸王的印象有所改觀。

“但愿如此吧。”

薛姨媽微微嘆了口氣，地動山搖的擰轉身子，將晾在炕桌上的茶水遞給女兒：“我也不求什么好彩頭，但凡你哥哥的親事能早些定下來，我就謝天謝地了。”

托大嫂王子騰之妻幫著給薛蟠物色親事，也已經兩三個月了，那邊也算是盡心盡力，可無奈薛蟠的名聲實在太差，門當戶對的人家一聽說是呆霸王，無不大搖其頭——名聲惡些倒還無妨，可這個‘呆’字卻著實勸退。

至于那些一心想要攀附的小門小戶,別說是薛姨媽不樂意了，連寶釵這一關都過不去。

這也正是寶釵迫切想讓哥哥出彩露臉的原因所在。

聽母親語間并無多少自信，寶釵正要寬慰幾句，忽又聽薛姨媽關切道：“你說什么眾矢之的的，莫不是順哥兒遇見了什么兇險？咱們家可有能幫得上忙的地方？”

因徐氏的緣故，薛姨媽一直都將焦順當成是親近的子侄輩，后來兩家結親的事情黃了，雖然主要誘因是寶玉，但薛姨媽卻始終覺得虧欠了焦順。

故此聽說焦順遇到了麻煩，她頭一個念頭就是盡量施以援手。

寶釵笑道：“媽媽多慮了，焦大哥南下兩廣正是為了避禍，等到他回京的時候這場風波早就過去了。”

“那就好、那就好。”

薛姨媽攥著團扇的手輕輕拍了拍胸脯，那小衣頓時就有些不堪負重。

薛寶釵欲又止的挪開視線，將信紙折起來收入囊中，起身道：“這信我回去再好生斟酌斟酌，看看其中還有什么可以刪減的地方，若沒什么問題，就讓哥哥照此去辦。”

薛姨媽忙也跟著起身，趿著繡鞋挽留道：“你在這兒吃了晚飯再走吧。”

“不了。”

寶釵嘆道：“云妹妹昨兒得了消息，就不眠不休的繡荷包，說是想拿給焦大哥踐行,我得回去瞧著她些，免得那瘋丫頭累壞了身子。”

薛姨媽聞也便沒有挽留,披上外衣將女兒送出門外,看看天色，就轉到了王氏所在的堂屋。

說是堂屋，這里的一應擺設反倒遠不如薛姨媽屋里精致雍容，處處簡樸素凈，再加上王夫人那一身沒什么點綴的布衣，不知情的只怕會以為她才是寡居之人。

見妹妹從外面進來，王夫人古井無波的臉上略略露出些笑意來，抬手指了指炕桌對面，嘴里問：“怎么沒留寶丫頭在這兒用飯？”

“說是要回去看著史大姑娘，我就沒留她。”

薛姨媽坐下之后就側著身子端詳姐姐，第二次與賈政鬧翻之后，王夫人明顯清減了不少，面容也從原本的端莊和藹，轉向了清冷自若。

在外人看來，她是失意后徹底心灰意懶，準備在這茅舍里青燈古佛了此殘生。

也唯有薛姨媽才知道，她那身布衣之下裹著怎樣的一團心火。

“嗯。”

王夫人微微頷首，恍然道：“是為了焦順南下兩廣的事兒吧？”

她對焦順的稱呼這幾年間變了好幾回，一開始是‘來旺家的小子’，后來焦順做了官又入了賈政的法眼，就變成了‘順哥兒’。

再后來王子騰親自給焦順起了字，她便又順勢改稱起了‘暢卿’。

而最近因為賈政莫名其妙的懷疑，她又開始直呼其名，借以顯示彼此的疏遠。

見薛姨媽點頭，王夫人猶豫再三，還是忍不住追問：“這好端端的，他怎么突然就要跟著保齡侯去南邊兒？”

薛姨媽懵懂道：“這我也不大清楚，聽寶釵說是遇見了什么麻煩事兒，所以要出去避一避。”

“唉~”

王夫人嘆了口氣：“他也不容易，畢竟出身太差，在官場上難免遭人……”

說到大半截，她突然又想到了什么，臉色猛然一沉：“你說會不會是你姐夫暗地里……”

“不能吧！”

薛姨媽為之愕然，想了想又重復道：“不能吧？”

同樣三個字，表達出的意思卻截然不同，前者是脫口而出的否定，后者卻帶了些不確定的猜疑。

王夫人沒再說什么，只是臉色愈發的清冷。

薛姨媽見狀，苦著臉支吾半晌，忽然腦中靈光一閃，忙寬慰道：“若真是姐夫做了什么，豈不證明他心里還是在意姐姐的？”

“哼~”

王夫人冷笑一聲：“他在意的是自己臉面名聲，若真在意我，又怎會無端疑心到這上面？！”

說是這么說，但她的表情卻明顯緩和了些，心想等寶釵下次過來，倒要問一問是否如此。

…………

卻說趙姨娘也是直到這日下午，才意外得了知焦順即將遠行的消息，當下又急匆匆尋到了秋爽齋里，對著探春連連抱怨。

“這該死的狠心賊！”

只聽她叉著楊柳蠻腰，茶壺似的指著外間罵道：“先前輕慢環哥兒也還罷了，如今這么大的事情，竟也不跟咱們商量一聲！”

探春其實早就從史湘云那里，得知了焦順即將南下兩廣的消息，并且還進一步從林黛玉、薛寶釵嘴里探知了不少相關訊息。

故此對趙姨娘的話半點不覺得奇怪，只冷淡道：“這與我有什么干系？我只盼著船翻在半路，將那些惡的歹的貪的奸的，統統喂了忘八老鱉！”

這還說是沒關系？

趙姨娘翻著丹鳳眼坐到桌旁，也不在乎是探春吃剩下的殘茶，抓起來灌了半杯，這才又道：“他這一走，咱們可怎么辦？都說是抓奸捉雙拿賊拿贓，這奸夫都已經不在了，還怎么揪那y婦的狐貍尾巴？”

“也未必就是太太。”

探春雖認定王夫人是清白的，卻也知道趙姨娘鉆了牛角尖，自己不拿出實證來，再怎么也是勸不動她的，故此只是模棱兩可的提了句，便又換了話題：“他走后，姨娘正好過幾天安生日子，好好敦促環哥兒讀書上進才是正理。”