“唔，說的是。”康熙坐直了身子，“帶朕去一趟吧！”

“啊？”張萬強張大了口，半天說不出話來，看看康熙滿臉正色，不似說笑，忙又道，“喳——”

康熙站起身來披了一件大氅，踱出殿口，大聲說道：“張萬強，朕心里煩，帶著朕在大內里頭走走！”說完，二人便出了垂花門。

正是亥正時分，半個月亮懸在中空，在疾飛的暗云中顫抖著時隱時現，紫禁城一片沉寂，只有守更太監不時遠遠吆喝著“小心燈火，小心燈火！”太監們最信鬼神，不輪到值夜，晚上一步房門不出，連撒尿都有專備的瓷壺。康熙為節省，又大量裁撤了太監，偌大紫禁城中只有千余人，所以此時外頭早已一個人影兒不見，除了乾清宮一帶燈火閃爍外，別處竟是黑沉沉一片。一陣風吹來，微微帶著寒意，襲得張萬強起了一身雞皮疙瘩，又聽身后康熙靴聲橐橐，步履堅穩，猛想起外頭說書先兒們講的“圣天子百神相助”的話，心思才逐漸安定下來。

轉過幾個黑魆魆的巷道，遠遠見一排低矮房子，便聽小毛子時斷時續的*聲。康熙便住了腳，問道：“不會有人吧？”

“他今日才挨的打，”張萬強忙道，“誰肯這時候沾惹他的晦氣？萬歲放心！”便上前輕叩窗欞，小聲叫道：“小毛子，小毛子！”

小毛子挨了七十皮鞭，屁股上背上皮開肉綻。他是紅極一時的人，挨了打趁愿的多，心疼的少，今日這場飛來的橫禍，面子一掃而盡，身上疼痛又不敢埋怨，一步一瘸回到御茶房自己原來的下處，尋了一碗老黃酒灌下去，正迷迷糊糊趴在床上——背疼得不敢挨床——哼哼，聽見外頭有人叫喚，兩只胳膊支起來，抬頭問道：“是張公公么？門里頭沒上閂，一推就開，您自個請進來吧——哎喲！”

康熙聽里頭沒人，示意張萬強在外頭望風，拿了金瘡藥，輕輕將門推開。孤燈之下，小毛子側身閉目半躺在被窩上，眼睛紅腫紅腫的，臉也瘦了。康熙見他如此，搶上兩步，站在床前沉思不語。

“張公公，坐呀！”小毛子眼也不睜，用手拍拍床沿道，“要嫌埋汰，那邊還有張凳子，哪里能比上養心殿——啊？皇上！”他一下子瞪大了眼，似乎連瞳仁都要跳出來，僵在床上不動了。

“是朕。”康熙笑笑，見小毛子掙扎著要爬起來，忙雙手按住了，“別——你就躺著，可打疼了吧？”

“不要緊！”小毛子眼中放出光來。他是何等機靈的人，見康熙親自前來視疾，心知今日挨的這頓打，內中有緣故，就是疼也不能嚷疼！小毛子咬著牙坐了起來說道：“我知道萬歲爺心里待我好，教訓我也是為我好。主子這么恩典，小毛子死了也是情愿的！”

康熙微微一笑，說道：“朕有件要差要交給你，不這樣不成，你沒怨，可算得上忠臣！”

“奴才知道了！”小毛子興奮得一陣激動，屁股被一硌，痛得嘴一咧，“周瑜打黃蓋，一家愿打，一家愿挨嘛。只是先告訴奴才一聲兒，豈不心里好過些？”

“你很聰明。”康熙滿意地說道，“就是這個意思，不打黃蓋，曹操能信他？本來這事三個月前就想辦，又怕太急，引人疑心，才拖到今日——你要心里好過，怕就沒這么像了。”小毛子翻眼一想，笑道：“三個月前，那必定為牛街那事！宮里頭太監有很多人是信那個什么鐘三郎的，您想讓奴才進去尋出首腦來——那定是王鎮邦、阿三、黃四村他們！”

“單為他們幾個，朕豈肯叫你受這樣罪？”康熙笑道，“他們頂多算個蔣干！朕有意讓你投奔他們，尋出那個大曹操來，這個差使干么？”

“主子相信我、差遣我，做什么不干？”小毛子此時心緒極好，“死了也干！”

“好！”康熙說道，“小毛子，朕知道你哥不成才。你又是個太監，空有心胸兒，到底不得個正果，很是可憐。不過，你只管辦好這個差，別的事不用操心。你媽那邊，朕指派人常常接濟著點。事成之后，從你侄兒里頭挑一個過繼給你，你媽呢，再封她個誥命，豈不是榮耀光鮮？”

小毛子最孝敬母親，當初就是因為給母親看病沒錢，才凈身為奴的，聽康熙肯施這樣大恩，翻起身來就在床上連連叩頭，揀不出什么好詞兒謝恩，“嗚”的一聲哭了，傷肝動腸，十分凄惻。康熙正待撫慰，張萬強從外頭一步跨進來，急掩了門道：

“萬歲爺，有人來了！”

小毛子一驚，隨即哭聲更高，一邊哭，一邊用手抓撓被子又撲又打，還用頭拱枕頭。哭聲中夾帶著小聲竊語：“鑰匙就在板凳上……嗚——萬歲爺委屈一下在里頭坐坐……哎喲，我的佛祖天爺呀！——可別弄出了聲兒……”張萬強不等他“哭”完，一把扯了康熙，鉆進漆黑的茶器皿庫里。

來人正是阿三和黃四村，小毛子和這兩個人熟稔得很。那年小毛子因為母親抓藥還債，偷了御廚房的一件鈞窯瓷器，御廚管事的阿三便請他干爹訥謨到茶庫中去搜，卻被小毛子鎖進里頭，鬧了個沸反盈天。訥謨被處死后，阿三被攆出了御廚房，不知撞了誰的木鐘又調回了御茶房——小毛子已升到養心殿侍候了，阿三一見他的面便千爺爺萬奶奶地說了兩車悔罪的話，小毛子寬待了他。黃四村原是小毛子的朋友，位置本在小毛子上頭，鰲拜得勢那陣子小毛子吃不開，兩個人還能說幾句私下話。后來小毛子高升，成了頭等紅人，他心里忌妒，又在下頭說了小毛子許多不中聽的話。正走紅的小毛子自也不把他放在眼里，二人便生分了。

黃四村和阿三兩個人，一個打了個西瓜燈，一個揣了包棒瘡藥進來。見小毛子趴在床上哭得渾身是汗，黃四村把燈吹熄了放在地上，湊到床沿上坐了，吩咐阿三“把藥放在桌上”后，便勸慰小毛子道：“嗐！也難怪你傷心吶，今兒后晌我去瞧你媽，可憐她還不知道，還在想著明日是你生日。”

一提到母親，更觸動了小毛子的疼處，本來假嚎變成了真哭，頓時涕泗滂沱、聲嘶氣噎，暴紅了臉，又是咳嗽又是擤鼻涕。隔壁庫房里的張萬強不禁暗笑，小聲道：“萬歲爺，這小毛子真不含糊！”康熙在暗中搖搖頭：“不像是裝的，像是動了真肝火。”二人正小聲議論，聽外頭小毛子漸止哭聲，抽咽著說：“四哥、三哥，別人見我遭了事，躲還躲不及，你們倒來瞧我——這人的交情是怎么說呢？”

“這叫世亂見忠臣，板蕩識英雄！”阿三笑得兩眼擠成了縫，說道，“小毛子，自打那回以來，我仔細瞧你，真是個有良心的，不像那個叫萬歲打死的吳良輔，一得了勢就一味欺壓人……這心地品格兒咋叫人不佩服！”黃四村一眼瞧見小毛子枕頭旁的金瘡藥膏，便笑道：“阿三這話一點兒不假！你看這包藥，除了養心殿、儲秀宮里有，從哪兒弄去？要是你為人不好，誰肯這時候兒還來送藥！”

這一問，連庫房里的康熙和張萬強都是一驚。

“這藥……”小毛子撫著背，嘴一咧又想哭，卻忍住了，“這是娘娘跟前的墨菊托了小紅下晚時間拿來的——萬歲爺這幾個月氣大得很，我小心上頭又加小心，不知造了什么孽，還是觸了他的霉頭。”

聽了小毛子這一席話，康熙暗中搖了搖頭：“太沉不住氣了。”

黃四村道：“墨菊是個老誠姑娘，心腸極好，可惜你是個太監，只能和她做這份干夫妻。”

小毛子欠著身子，艱難地坐起來，抓起毛巾擦了臉上的淚水，顫聲抽了一口氣，說道：“其實萬歲爺和娘娘待我也是好的，不知是哪個驢日的在下頭竄了野火——你們不在里頭，不知里頭的事兒，邪著呢！前些時連張公公都不得意了，主子娘娘差點把他攆回慈寧宮去侍候呢！”

“方才我們和王鎮邦吃酒玩紙牌，”阿三笑道，“他也是這么說的——萬歲爺既待你好，又有張公公照應著，說不定還會叫你上去侍候呢！”

小毛子揉揉眼，點頭嘆道：“或許吧，也難說。張公公原是老佛爺的人，里頭有人照應。我是光棍一條，就一個蘇麻喇姑姨，偏出了家；魏侍衛的媽孫嬤嬤倒是個好人，她老人家要在，去討個情兒，皇上許還肯給她面子，偏又接回家去了——這事兒得等皇上氣消了才能再想法子轉圜呢！”聽小毛子分析得入情入理，滴水不漏，康熙不禁點頭微笑。

這兩個人哪里是小毛子的對手？三說兩說，便鉆了小毛子的圈兒。黃四村和阿三交換了一下眼色，便起身笑道：“天時不早，我們該去了——世上事本就這模樣兒。管它呢，走一步說一步吧，后頭的事誰料得定呢？比如鰲公爺，頭天還是個煞神，第二日就拿了，只能在院子里看四方天——你好好養著，天大的事，身子骨是要緊的。”說著便點燈出門，阿三又回頭道：“你媽那里不用惦記，我們有個計較，你的事先不告訴她，就說里頭有事走不開，過幾日你傷好了回去再開導她吧！”

“多謝了！”小毛子聽他們叨叨，心里急得要命，嘴里卻笑道，“你們來這么一說，我也心寬了：人還不就是這么回事？殺人不過頭落地，挨刀不過碗大疤，有什么了不得的？這幾日勞你們和鎮邦公公勤著點往我媽那兒瞧瞧，我這里就感恩不盡了。”（未完待續）

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