轉眼間重陽節來臨了。碧云天、黃花地、丹楓山、清潦水，撩人登高情思，都中的士人都紛紛提壺攜酒去登高消寒。宮中的冬事要比民間準備得早一些，修暖炕、設圍爐、挖地窖，上下人等一個個忙得不亦樂乎。這一天，小毛子寅時初刻即起，用冷水擦了一把臉便忙著趕到養心殿正房。康熙已經醒了，他忙著將一頂青氈緞臺冠給康熙戴上。見康熙張開雙臂，又手腳麻利地將醬色江綢錦袍替他穿上，上面罩了一件石青緞面小毛羊皮褂，還為他束好金線紐帶，穿上皂靴，最后又把一串蜂蠟朝珠端端正正戴在康熙項上，這才退后垂手侍立。康熙這幾個月來似乎不甚疼惜小毛子，動輒就給他顏色瞧，所以他也是格外小心侍候。

穿戴齊整，康熙帶了小毛子，先至后宮欽安殿拈香禮拜，又到慈寧宮給太皇太后請過安，轉過來至養性齋接見新調入京的兵部尚書莫洛，接著是見朱國治和范承謨，因彼此有很多話不足為外人道，才選了這個僻靜所在。密議良久，又看過了旨稿，康熙這才下令駕至儲秀宮，與皇后共進早膳。

“今日召見的這三位大臣，”康熙一邊吃一邊說道，“莫洛和朱國治也都罷了，不知怎的，范承謨臉上卻帶著愁容。”

皇后夾了一筷山藥酒燉鴨子放在康熙碗里，停了箸問道：“萬歲爺沒有問問他？”

“沒有，”康熙笑道，“這只是朕心里猜疑的，他明日就要回南邊，戀家戀主也是常情。”皇后笑道：“他和耿家可是姻親，有些事萬歲該問還是要問的。”康熙一怔，隨即笑道：“這倒不必多慮，范承謨是個正直君子，世代忠良，和洪承疇、錢謙益那干子人不一樣。”

皇后方欲說話，捧著巾櫛侍立在旁的小毛子忽然笑道：“萬歲爺方才問主子娘娘的事兒，奴才倒知道一點過節兒呢！”

“嗯？”聽小毛子插話，康熙停了箸，轉過臉來似笑不笑地問道：“你知道什么？”

“范大人府上前些日子跑進一只老虎去——”

“胡說！”康熙笑罵道，“如今又不是開國之初，京師會有老虎？”

“真的。”小毛子笑笑，一本正經地說道，“范大人家住在玉皇廟那邊，偏僻得很。聽說獵戶們前幾日在西山掏了一窩虎崽子，母老虎發了瘋，白日黑夜下山尋事，不想就躥到范大人家花園里，叫家丁們圍住打死了——那老虎還咬死范大人家一頭叫驢呢！”

“他就為這個不高興？”康熙說著，瞟了皇后一眼。

“后來，”小毛子接著說道，“范老太太尋水月和尚問吉兇，水月就給范大人起了一課，說是‘不妨’，只是告訴大人一句話：山中大蟲任打，門內大蟲休惹——范大人回來，必是知道了這事兒，才不高興的。”

“什么叫‘門內大蟲’？”皇后問道。

“聽說福建叫‘閩’，”小毛子笑道，“可不是個門內大蟲——”

話沒說完，不防康熙狠地一轉身，“啪”的一聲照小毛子的臉打了一巴掌！小毛子被打得打了一個趔趄，也虧了他靈便，踉蹌后退幾步，撲通一聲雙膝跪倒，連連磕下頭去。皇后和周圍的太監、宮女們都正聽得津津有味，乍見康熙無端發怒，一個個驚得目瞪口呆，臉色發白。

“混賬東西！”康熙的臉氣得通紅，“哪來的這些賤話？”

“是，奴才混賬王八！”小毛子半邊臉已漲得通紅，渾身顫抖著，“奴才犯賤，不過奴才說的是實話！”

康熙冷笑一聲說道：“范承謨前來陛辭，戀恩不舍，面帶戚容。朕不過與皇后隨便說說，你就說了這么一大套！你這叫內監議政、誣蔑大僚！”他一邊說，一邊逼近了小毛子，“現在人還沒上路，就叫你這賤人咒他！”

“奴才不敢咒范大人！”小毛子委屈地分辨道，“實實在在是水月和尚起的課呀！”

“你聽聽，這是什么規矩！”康熙對赫舍里氏說道。他氣得兩手都是抖的，“朕與皇后說話，你為什么要來插嘴——拖出去，抽他一百鞭子，看他還敢再頂嘴！”

皇后初時也覺康熙突然翻臉，太沒來由，此時聽康熙這番道理，又想想小毛子確有饒舌的毛病，本想替他討情，張了張口沒有吱聲。

“還愣著干什么？”康熙眼睛一瞪，喝道：“拖出去！”

這下，侍立在門口的太監們再不敢怠慢，將淚眼汪汪的小毛子架起就走。小毛子臨去前，滿面委屈地看了一眼挨著皇后站著的張萬強。張萬強不覺心里一軟，便躬身說道：“萬歲，奴才前去掌刑可好？”

“不用你去——打量朕不知道你們太監那些個把戲？”康熙冷笑一聲坐回原處，重新操起箸來，在盤里尋了半天，夾了一片筍慢慢嚼著，一邊對殿中眾人說道，“太祖太宗早就定有家法，朕和皇后因事情多，沒顧著治理，太監們便上頭上臉地越來越放肆！再這么下去還了得？——傳旨給慎刑司，把太祖皇帝‘內監宮嬪人等干預朝政者斬’的詔旨做成鐵牌子，豎在各宮廊下！”眾人這才知道康熙今日是專拿小毛子作法的，一個個噤若寒蟬。

這時外頭已經動刑，鞭響聲、人嚎聲都傳了進來，小毛子一邊叫疼，一邊號啕大哭，夾著求救聲：“主子爺、主子娘娘啊——哎喲，奴才再不敢了！哎喲！”殿里殿外太監、宮女幾十號人，有的與小毛子素來交好，面現不忍之色；有的與他平日不睦，或心羨妒忌的，心里熨帖，臉上光鮮；他的“菜戶”墨菊聽不得，救不得，站不住，悄悄兒回自家房里用被子捂住頭抽泣。

皇后聽著不忍心，一邊給康熙添菜，一邊賠笑道：“萬歲爺說的是，教訓得對。不過這小毛子素來當差勤謹，念這點情分，教訓幾鞭子便算了。再說，今兒不大不小也是個節氣，皇上氣著了倒值得多了。”

“瞧著你分上減他三十鞭！”康熙呆著臉說道，“仍叫他回御茶房侍候——張萬強，你可瞧見了？叫他們都仔細：這就是例！太監犯舌妄議朝政的、泄露宮掖機密的，一體像小毛子這樣兒處置！”說完起身來，也不和皇后打招呼，抬腳便去了。

當夜二更天，康熙批完公事回養心殿。張萬強默默為康熙卸了朝珠，除了袍褂，服侍他半躺在大迎枕上，小心翼翼躬身欲退時，康熙卻叫住了他：

“張萬強——伴君如伴虎——是么？”

“哪……哪里？”張萬強看了看康熙，見他嘴角帶著微笑，對這位自己看著從小長大的皇帝，早已不能用面部的“笑”，或者“惱”來判斷他內心的喜怒了。見康熙話語不善，張萬強以為又要尋自己的事，慌亂得不知怎么好，說話也結巴了：“小毛子是他自己不長進，惹萬歲爺生氣，沒打死他就是主子的恩典了。”

康熙左右看看沒人，忽然開心地笑起來：“你就嚇得這樣！朕是龍，不是虎！沒聽人家說過‘神龍見首不見尾’么？”

“萬歲爺的意思……”

“朕的意思，”康熙撫著剛剃過的頭，沉吟著道，“你弄點金瘡藥膏，悄悄給小毛子送去，看他能不能來。能起來，帶他來——只不能叫別人瞧見。”

張萬強驚訝得張大了嘴，幾乎將手里懷里剛剛卸下的衣物掉在地上，半晌方躊躇道：“今兒聽說打得狠了，來怕是不能的。就是能來，別處好瞞，養心殿的人怎么也瞞不了！”