孔嶺心知自己駁了沈澤川的面子，后幾日也不怎么往跟前湊,專心在各個鋪子里看貨,忙得腳不沾地。沈澤川倒是一如既往，見了人還稱成峰先生。孔嶺愈發惶恐,事事都以沈澤川為主。

蔡域的廉糧果真如他們所料，沒有打動小土匪,隨著羅牧在其中搭橋牽線,幾方人馬逐漸湊近,都對蔡域心存不滿。蔡域近年喜好奢靡,每逢過壽，必收珍奇,親疏遠近也全由禮物的輕重來分，惹得許多人暗中不快。與此同時，城外忽然起了蔡域分發廉糧的風聲,價格越傳越低,讓城門外餓急眼的尋常百姓怒火高漲。

蔡域從前以茶州耆老自居,現如今緊閉城門就是不理。沈澤川說得沒錯,他不是不明白，而是騎虎難下。

茶州如今的糧食,都是由河州提供,即顏氏資助。蔡域拿著這些糧食，是要給顏氏還利的，還不上的那部分得由他自掏腰包，降價就是為難他自己,他不肯做這種虧本買賣，所以只能死撐，已經連續往河州發了幾道私信打探口風。

沈澤川等的就是現在。

蔡域哪里想得到，他一夜醒來，滿城都在議論米價。

“他們人是從哪里來的？”蔡域叫侍女給他穿衣，問親信，“怎么茨州的糧車入境，我半點風聲也沒有聽到！”

親信說：“走的是官道，消息讓人堵在了城外，一直沒送進來。”

蔡域面色陰沉，著上靴子，走了幾步，說：“這孔嶺入城時我就覺得奇怪，茨州好端端地到咱們這里來干什么，原來是搶生意！準備得如此充足，就是要跟我蔡域打擂臺啊！他們怎么說？”

親信在后邊為蔡域拾袍擺，說：“我早上派人打聽，茨州的人在城外給的價格是一兩七斗。”

蔡域聽罷當即冷笑出聲：“我當他們要來做活菩薩，沒想到也是趁火打劫。河州那頭回信了嗎？”

親信算著時間，說：“這會兒還沒送到地方呢。”

蔡域站在門邊，沉思不語。庭院里的溪水淙淙，掛在游廊底下的鳥雀叫聲清脆，這院子是他花了大價錢弄出來的，打算當作家宅往下傳，他還有幾個兒子，也等著從老子手中接家業，上下一千多口人都靠著他賣糧食過日子，他不敢把這生意丟掉。

“一兩七斗，”蔡域喃喃著，“一兩七斗……茨州想拿這個價格搶生意，未免忒看不起我。他們低，我們更低，你去跟底下的米鋪糧店說，我憐惜城內外的百姓，要把米價降到一兩八斗。”

親信躊躇地說：“可是公子那邊還沒回信呢，這要是……”

“降，”蔡域面色逐漸凝重起來，“公子還把我叫聲‘阿爺’，這次就算填不起利，我也能豁出老臉去河州求個恩典，有公子坐鎮顏氏，旁人也不敢拿我怎么樣！茨州此次來勢洶洶，如果不能讓他們知難而返，以后可就麻煩了。”

蔡域的親信前腳剛出府，后腳沈澤川就知道了。

費盛的網無處不在，他把消息低聲告訴沈澤川時，沈澤川正在城外施粥。

今日天朗氣清，沈澤川卯時出城，從辰時開始在粥棚施粥，一直站到申時。這會兒日頭毒辣，烤得泥地龜裂，難民都躲在樹蔭下。沈澤川聽完費盛的陳述，略點頭，說：“他既然咬鉤了，就跑不掉了。你去告訴羅牧，讓他叮囑小土匪，不要著急，蔡域一兩八斗的價格還能再降。”

費盛心里跟明鏡似的，卻要在沈澤川面前裝傻，好學地問：“那主子，咱們是不是也要降？總不能讓蔡域得逞。”

沈澤川把帕子扔給喬天涯，說：“我們自然也要降，但得等到晚上降。”

因為他白天有事情要做。

茶州城外忽然出現了個白衣公子，身邊只帶著三兩個侍從，戴著顆白玉珠，從早到晚都守在粥棚里，親自分發。接了粥的難民稍做打聽，就知道這些糧食原來是茨州用來賣的，但蔡域不讓他們進城，他們又可憐城外的百姓，便用來分發掉了。

沈澤川態度親和，又生得好看，講話謙遜有禮。誰家有孤兒寡母、老弱病殘，他不僅會施以糧食，還會派遣大夫前去聽診，診金和藥材全由他承擔。不到一個時辰，慕名前來的難民就匯聚成股。別人打探沈澤川姓名，喬天涯和費盛都以“周大人的幕僚”“成峰先生的同袍”作答。

然而沈澤川年紀輕輕，舉手投足間氣度不凡，一時間引起諸多猜測，尋常百姓都不知道這位公子是誰，因此顯得更加神秘，也更加惹人矚目。

***

蔡域一直等到丑時都不敢合眼，他在家中焦躁不安，聽見人通報，趕緊起身，讓親信進來，詢問道：“如何？孔嶺那頭又有新消息了嗎？”

親信今日來回跑腿，即便中途坐轎，也經不住這樣折騰，當下汗流浹背，以袖擦拭，喘著氣答道：“降了，降了！果真如老爺所料，茨州也降了！”