“這倒是個大好人。”胡炭心想。這幾年來他頻繁出入豪紳之家賣符，對朱門大戶里的一些情況也有所了解。通常來說，這些顯貴老爺們是極少會向平民動起惻隱之心的，于他們而，這些貧者不過賤若螻蟻，便是當面死個幾十上百人也無足掛齒。一碗飯食能夠活人一命，他卻寧可喂給家中飽犬，也不愿施給眼前將欲餓斃之人。這勞老爺能夠脫穎其類，下體民情，接連布施了好幾年，這就難能可貴了。

這邊想著，不覺到了卯初時刻，天已經放亮了。賣湯食糕饌的游攤已經沿街叫賣，一些勤快的商鋪也都打開窗板營業。這時遠處便傳來了響亮的敲鑼聲響，有人大喊道：“賑粥了！賑粥了！勞老爺今日回城，廣施善德，在本府賑粥九天！大伙兒快去領用啊！”

“華嚴寺，清攀寺，牛結觀和太明觀都設了施衣所，缺少冬衣的就去領罷！六處街口都有粥棚，從日出舍到日中，去的早了，可以吃兩餐飯！大伙兒可趕緊了啊！”

‘鐺鐺鐺’的鳴鑼聲從其余地方也一并傳來，還有其他人吶喊，說著相似的內容，聲音漸響漸遠去了，似乎還有幾人也正敲著鑼滿城通知。

“啊！是勞老爺回來了！可有時日沒見到他了，他老人家這一回來，咱這地頭又熱鬧多了。”

“真是大善人啊！年年都要買糧賑粥，這般菩薩心腸，一定會得好報的！”

“保佑勞老爺長命百歲！”

人們紛紛贊嘆，一些衣衫破蔽的人們更是加快腳步，趕向施衣所和粥棚，在這樣的大寒天氣里，身上多披一件寒衣，口中能吃到一口熱食，這性命便多一分保障，是讓人歡喜的大事。

胡炭玩心重，到這時已經暫把瘋禪師對他的評價拋到了腦后去了，拉著秦蘇的手求道：“姑姑，我們也去領一碗粥好不好，我還沒吃過呢。”

秦蘇皺眉道：“那有什么好吃的，賑粥求的是接濟凍餓，盡可能多的讓人吃飽，可是不管味道的，一口大鍋里面只放幾把碎米，還要加好多糠粉野菜，你真的想吃？”

胡炭猶豫了一會，還是說道：“想吃！”

秦蘇本來還記著雷閎的勸告，擔心泄露行蹤，不想讓胡炭這般出門招搖。可是想想昨日里的經歷，小童自午間過后便興致缺缺的，打不起精神，有些擔心他被悶壞了，略一思忖便答應了胡炭的要求。整理完行李，二人走出客棧，小童一出門，就顯得很興奮，使勁拉著秦蘇的手，興沖沖的只向人多的地方拽。可是走著走著，看到身邊急匆匆行過的都是衣著寒酸之人，拖兒帶女，面色郁郁，更有一些蓬頭垢面的乞丐，渾身襤褸的，胡炭便有些擔心。他和秦蘇身上的衣裳雖不華貴，但卻整潔精致，怎么看都不像落魄到要接受救濟的程度，穿著這身衣裳去領粥食，怕是要遭人白眼。

想了想，卻又有了計較。反正他的目的也只是想看看賑粥的場景，再親口嘗一嘗粥食的味道而已，也不必非要扮成個破落戶去混食。到時舍幾錠銀子幫賑，還怕那些舍粥的人不親手送一碗上來？小童懷里金銀不少，正有底氣呢。

二人隨著人潮來到街口處，果然見到在街邊道上，幾個倉促搭起的草棚子結壁相連，里面十余人正在忙碌，棚前三口大鍋咕嚕嚕的冒著熱氣，幾百個形貌各異的饑民捧著碗，高高矮矮的，排成三條長隊眼巴巴的依次領食，米粥的味道在這清晨里顯得分外誘人。秦蘇聞著這香氣便有些驚訝，她這些年也跑過許多地方，在別處見過賑粥，多是一些富戶人家因紅白之事而做的善舉，只為一時求名，粥中內容自然不會太好，但現在聞到這股粥香濃郁，顯然這勞老爺并未在其中取巧，而是實打實的放了大量糧食熬煮。

二人離遠站定，胡炭饒有興味的看著棚中幫工不斷從車上抱下米袋，搬進棚里。幾個高捋衣袖的漢子雙手抱持長勺，不住的在粥鑊里攪動，身邊另有人負責舀送湯粥，六七人站在隊伍邊上，吆喝著維持秩序。清晨覆滿白雪的巷道里，不斷的有人涌來，攜老帶幼，自覺的排在隊伍后面。

一個和胡炭差不多年紀的少年，攥緊了年幼妹妹的手安靜的站在人群中間。兩人的臉都被寒氣凍得通紅，一人一只烏青色粗瓷大碗，碗口向內抱在懷里。那個四五歲的小丫頭扎著兩道牛角辮子，稚氣可愛，黑色衣衫又肥又大，顯然是由大人的衣衫粗改而成的，因怕寒風灌進，又用草繩攔腰扎縛了一圈，看起來就像一個黑黑的小棉包一樣。她此刻兩眼直勾勾的只盯住那舀粥者手中的粥勺，喉間滾動，不住咽唾，顯然是餓得太久了，這清香粥食對她產生了無以倫比的吸引力。

一個拄著樹枝當拐棍的老婆子，年歲應該很大了，手背上全是褶紋。身弓著，背駝起，臉幾乎要貼到地面上去。她在人堆里不住的咳嗽，每次都膽怯的避著人，把臉朝向空處。在這個歲數貧病交加，誰也不知道她還能不能再熬得過這個冬季。

胡炭看著看著，臉上的興奮之色漸漸就消退下來了，若有所思的望著這些愁云滿面的人們。他和秦蘇幾年來被玉女峰追趕，對饑寒之苦實是體會得太深了。秦蘇不擅生計，又修德極嚴不肯恃術取財，一向來只能趁逃命的空隙在山里挖些草藥來換錢。可是珍藥難尋，又是在逃命途中順手采集的，可想而知這資酬有多微薄。在定神符未成的那些時日里，胡炭曾有過許多次腹中饑餓，眼巴巴望著窗櫥里的美食走不動步的經歷。那般饑饉無奈的感覺，到今日想來仍是記憶猶新。

眼前這些人，因這樣那樣的舛難而失去了存身的資本，無力自救，不得不托依于別人的憐憫來茍活，可是，旁人的憐憫又能維持多久呢？縱是勞老爺這樣的善人，每年里也不過只能賑施薄粥幾日，幫著吊一吊命，這幾日過后，這些人又該如何自處？

想一想幾日過后，這些人又將陷入饑餓彷徨的困境里，那時可再沒有另一個勞老爺來救命了，胡炭心中便有些寒意。聽天由命，求食無門，想來這隊伍里至少有一半人將失去生命吧。

幾年來若不是姑姑發了狠的鞭策，讓自己精勤修業，現在二人的景況，怕也不會比這些人強上多少。人總歸要自己發奮，努力改變困境才是，胡炭心中有了些明悟。旁人的蔭庇再強盛，也不會太長久的。再對照一下眼下情形，他忽然便生出強烈的危機之感來了。這幾天來他和姑姑是托庇于雷閎和坎察師兄弟而履險度過的。雷閎師徒離開了，庇護便也沒有了，他現在又陷入朝不保夕的境地，或許幾天后夕照山的妖怪會來繼續保護自己。可是，依靠旁人的庇護，難道不正如這些饑民期待著勞老爺的恩澤一樣？能夠維持多久呢？

他需要再次成長起來才行，需要足夠強大。就像這幾年里對付玉女峰一樣，在絕境中掙扎進取，從三餐不繼拼命逃亡的日子，成長到讓她們不敢輕易干犯。

可是，以他先天元氣受損的情況，他不知道自己還能成長到什么程度，如果有一天，敵人變得很強大，變得像宋必圖邢人萬那樣，而自己限于資質卻不再有寸進，那時又該如何自救呢？

胡炭失落了。他到底沒有心思再去品嘗施賑的湯粥，呆呆站在原地想了好一陣，便只是取出金銀，請秦蘇幫著捐到了粥攤上，作為合賑之資，又請人兌了一批碎散銀子，給那同齡的少年，患病的婆子，以及一些貧弱者，每人五兩，聊盡一下心力，然后在眾人感恩戴德的稱謝聲中默然返回客棧。

一整個午間，胡炭就躺在床上，枕著雙臂，呆望著頂上屋板默想心事。秦蘇叫他吃午飯也沒應聲。秦蘇也不是個善勸慰人的人，問了幾聲沒應答，便納罕的自出門去采辦物品。他們可還要在這城里等援兵呢，也不知道夕照山的人什么時候來到，呆著的這幾日里，還是盡量深居簡出為好。所以預先準備一些吃食器物便很有必要了。

到了近晚時分，秦蘇從外面采辦東西回來，看見午時買回來的糕食還好端端放在桌上，看樣子分毫未動，這時才感覺到不對，憂心起來，正想著該想個什么法子讓胡炭振作，那少年卻似忽然間想開了，從床上一躍而起，說要出去吃好吃的。秦蘇到這時哪敢反對，少不得由他，放下東西后二人又踅出客棧，沿街尋找好飯館。

這府里住有萬余人口，算是個豐阜城邑，酒莊飯館便也不少。二人踩著雪向南尋找，一路見了六七家，也是食客絡繹進出的，生意尚好。秦蘇問時，胡炭卻都不甚滿意，不是嫌門臉兒低窄便是嫌地方偏僻，然后又是風景不好，秦蘇料知他心情不好在借故發揮，便也沒多話，耐著性子跟他一路再找。尋了約一刻來鐘，到底在城南的昭德碑附近找到一家百味香，這店家門面甚是氣派，三進三層的木樓，漆柱雕梁，明亮照人。窗格貼著繡錦，門前小石板雪掃得干干凈凈，檐下早早就點亮了燈籠，一溜兒暖轎車馬整整齊齊排在門前，看來是這城里有名的所在，見著客人如潮，一撥撥的往來，門前迎賓也有四五個人，不住的接引著客人進店，胡炭這才不多話了，到門后掀開布簾就走了進去，當時便有伶俐的店伴過來引路。

見二人服飾精美，更兼被胡炭賞了二錢銀子，那店伴眉花眼笑，躬身哈腰便把二人引到三樓靠窗位置，手腳麻利撐起了窗板，讓二人可以俯賞下方街景，待二人落座，又招呼童子過來點起暖爐，斟上熱茶。

秦蘇一直在觀察胡炭的表情。這孩子今天的情形有些不太對頭，表面看起來一副渾不在意的模樣，對著店伴也是笑晏晏的，一直打聽著店里的招牌菜，可是秦蘇是把他從一個奶娃娃撫養長大的，又怎會發覺不到其間異樣。

他說話少了，雖然對答時還是一副神氣活現的模樣，可是不問話時，他就沉默起來，眉間隱見陰郁，只是安靜的啜飲茶水，看著外面雪景。

很顯然，胡炭這是有心事了，而且看起來還不輕。聯系起這兩日發生的事情，秦蘇很快就意識到，這還是瘋禪師對他資質評斷造成的影響。這小鬼頭一向驕傲自大，好勝心又強，想來被那老和尚兜頭一盆冷水澆得狠了，現在茫然失措，意氣消沉起來，這可不是個好事情。

秦蘇是在玉女峰受過嚴訓的。隋真鳳在時，沒少給她講解這些術道心魔的害處，一個人學術之時，一忌心志不堅，二忌躑躅失措，三忌患得患失，現在胡炭的樣子，可不正是三病之癥！任由他發展下去，別要說修為再有精進，能夠原地踏步便算不錯了。秦蘇在這時終于在兩難選擇中做出決斷。無論如何，決不能讓炭兒學術的道路被阻斷在這里，要盡快給他找到個好師傅才行，即便不能解決掉他元氣受損的體質，能夠讓他提振起志氣和信心來也是好的，若不然，這孩子的前途就毀了。

二人各懷心事，坐在那里吸飲茶水。店伴接了菜單下樓自去廚房，便在這時，聽見樓下一陣騷動，似乎有什么客人到，然后許多人大聲喧嘩起來，不間斷的請安和招呼聲猛然傳到樓上。

“勞老爺！是勞老爺！”

“勞老爺好！這可是稀客啊！”

“勞老爺，來！來！這邊坐！可有日子沒見了。”

“啊哈！大伙兒好啊！寬坐！寬坐！今天請先自便，改天我再打攪眾位。”那勞老爺聲音尖亢，聽來年歲卻不甚老，被眾人如此擁戴歡迎著，聲音里便透著愉快，一一跟人婉謝過了，然后大聲說道：“相請不如偶遇，這樣罷！今兒算我做東！這一樓的帳都是我的，大家伙可要吃好喝好啊！”登時，樓下轟然喝彩，眾人都笑著稱謝：“勞老爺豪爽！”“今兒又沾勞老爺的光了！”“唉！唉！這怎么成！這已經是第四頓了，前兒的帳我還沒還上！”“勞老爺有事就先忙著，改日我再回請！”隨著鼎沸的人聲和雜亂腳步，六七人簇擁著一人走上三樓來。

那是個白面微須的中年男子，約莫四十來歲上下，身形瘦削，但卻背負著手一步三搖走在前面，顧盼而自雄，一副旁若無人的模樣。人常說居移體養移氣，一般身家富貴的人，養尊處優慣了，即便沒養出凌人盛氣，多少都會生出些端凝的氣度。但這勞老爺卻分明是個異類，看起來不惟沒什么架子，賊笑嘻嘻的，神氣活現，倒跟個積年的老破落戶驟然獲得了巨富一般，一副小人得志模樣。三樓上有許多人與他熟識，起身招呼時，那勞老爺眼珠子便轉得飛快，笑起來胡須抖動，一一的看人指名點認，然后互相打躬作揖。

勾金線天青色袍子，紉著大粒的寶石，腰間碧玉八寶帶，銀狐皮暖肩，一頂勾絲簡方巾，正中鑲著一顆碩大無比的寶珠。這勞老爺的服飾可就華麗極了，比起秦蘇胡炭二人的精致簡單又自不同，這一身美飾華衣，沒個萬八千兩銀子可置辦不下來。胡炭早年跟著秦蘇受苦怕了，現在懷里攢著幾錠大金都自覺富足得不得了，可是他全部家當堆上去，買人家一件衣裳怕都還不夠呢。

“這就是豪富的做派啊！”胡炭心里贊嘆著說，兩眼不錯的只盯著勞老爺看，“這勞老爺真有錢，難怪又是舍衣又賑粥的，一兩千銀子對他也不算甚么，把這一身衣裳捐賣出去，再賑個十年八年都夠了。”這勞老爺雖然舉止詭異，但胡炭對他倒沒什么惡感，畢竟人家好幾年施賑的善舉放在那呢。人既有行善之德，便是千家菩薩，便是行動有些乖張又有何妨？眼見著他對樓上諸人一視同仁，不以衣裝簡盛而分態度，胡炭對他的好感又多深了一分。想想以前見的那些人，身家巨萬還要和鄰里爭較錙銖呢，對著家境不好的親戚也是鼻孔朝天，這些人氣度倒是沉著雍容，但跟勞老爺一比，人品高下一判即明。瞧那勞老爺跟樓上熟識的客人一一招呼完，便笑瞇瞇的向里進走來，胡炭朝秦蘇看去一眼，果見姑姑也正好奇的看向勞老爺，眼中也微露驚訝，二人早晨間才剛聽說這老爺的名號呢，不料到晚上就見到真人了，這事兒可真湊巧了。

看著他一路行來，遇人看時，不管認識不認識，也都笑容滿面的點頭致意，神情熱絡殷勤，全無城府，實在不像是個大富豪的做派，胡炭和秦蘇不知怎么，竟然恍惚生出幾分如見故人的感覺。(未完待續。)

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