領頭漢子還沒有繼續表態，一側的一個騎士跟班就悄悄附耳過來。再次打量了一下這一家子，領頭漢子終于微微點頭。

“嗯，能帶著一大家子逃過一路險惡，這書呆子倒也有點本事，一起弄走吧！”

一時間牛叫人哭，雞飛狗跳，騰起的煙塵遮掩了黃昏下的官道……

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海州城郊。一片綿延幾里的難民窩棚雜亂無章地貼著官道分布著，四周稀疏豎著一顆顆被剝去樹皮的垂死樹木，遠處的海州城門緊閉，城墻上是如臨大敵的守備官兵。城頭的一個官員打扮的中年男子看著城外那片在寒冬天垂死掙扎的難民，忍不住搖頭嘆息。然后離開了城頭。

天已經快黑了，高大城門在顫動中緩慢開啟，發出了低沉的震動聲。衣衫襤褸饑餓難忍的難民如同收到了什么信號，齊齊朝城門涌去。

幾隊全副武裝的官兵挺槍而出，吆喝抽打著堵在門口的難民，兇神惡煞的樣子和手里的棍棒刀槍頓時把人群分開一條通道。

城門洞里緩緩開出十幾輛馬車。最前幾輛車上裝著幾缸冒著熱氣的大罐子，從散發的氣息來看，應該是熬的米粥，后面的車上則裝著大量的米面糧袋。

車后是剛才在城頭觀看難民的中年大明官員，而身旁則多了一位更年輕的衣衫整潔的文弱書生。

“為難松文兄了，如今朝廷賑濟遲遲不到，這海州一地還能保住一方安寧，可見兄之德才仁心啊……”年輕書生笑嘻嘻的對著官員作禮，一邊偷偷看著難民人潮最后面百米遠的難民營，似乎在那里有什么熟悉的人在。

“易平弟莫要如此，真是羞煞為兄了。恩師當年教導吾輩，須為國為民方為好官，可惜吾才疏學淺，上不能解君憂以報皇恩，下有負恩師多年提點教誨……如今卻要易平弟相助，我愧對恩師啊！”大明官員趕緊還禮，對面前的青年表現出不同尋常的謙遜態度。

“若大伯聽到松文兄如此肺腑之，必定欣慰，松文兄也不必自責了！這次奉家父之命，前來海州打理商號。既然淮北父老有難，松文兄嘔心瀝血，我劉家上下盡點綿薄之力也是應該的！弟此次南下南京，必將海州與松文兄之事告知他老人家！”

年輕書生顯然也是官宦子弟，說得面前的大明官員連連擺頭做謙遜慚愧狀，但表情卻很〖興〗奮。

一番你推我讓的禮節過后，年輕書生帶著車隊從官兵分開的通道朝遠方的難民營走去。饑餓了一天的難民紛紛帶著各種口音擁在車隊兩側，喊著各種感激的口號。

入夜了，一堆堆篝火在難民營里晃動著，勉強蓋過了冬夜的寒風，吃喝下滾燙的稀粥和少許麥面窩頭的難民們擠在篝火邊或縮在窩棚里昏昏欲睡。

再過一段時間就是新年除夕了，但眼前的海州城外的難民卻沒有任何生活的希望般，在劉耀禹等人的私下賑濟中茍延殘喘。

難民營的最外圍，一伙強壯的漢子圍在劉耀禹的身邊，各個畢恭畢敬的表情。

“禹九哥，這是按照大當家的吩咐從附近聚攏的流民。這里面，徐、淮、山東各地人都有，男女老少一千多口。大當家過幾天就會派船來運走，這次全靠您疏通官府了。”

聽完顏思齊下屬的匯報，劉耀禹笑瞇瞇的擺擺手：“哪里話，顏大當家的真把我劉耀禹當外人了？況且弟和嚴先生也有數面之誼，能幫上顏大當家和嚴先生的忙，弟求之不得！”

面前這個有著深厚家族背景的青年如此一說，長年跑海的漢子們都應和著連連夸贊。

看著東面遠方黑漆漆的夜空，劉耀禹的微笑漸漸停在了嘴角，最后微微嘆了口氣。

因為他知道，此時此刻，從山東到閩浙一帶，顏思齊正在瘋狂地四處圈流民，表面上的理由是帶人拓殖南洋避開災荒，但劉耀禹知道這一切的后背，都是那個高深莫測的嚴曉松在指揮。

同胞拓殖海外其實打萬歷初年就不是什么稀奇事，但趁著流年災荒如此大規模的聚攏人力南下，倘若沒有個好的照應，顏思齊這樣的舉動其實和造反差不多了。

不過顏思齊也很聰明，并沒有固定在一地大張旗鼓，而是分散在沿海許多點悄悄進行，如今的海州已算是最大規模了，據說顏思齊甚至在遼東都有人跑這些事。

動用了家族的臉面關系，劉耀禹才算打通了海州的官府門路，讓海州上下睜一只眼閉一只眼任由顏思齊一伙“海商”四處拉人裝船。

而劉耀禹所要的回報，就是嚴曉松暗示將來那個什么美利堅國的大明商貨數省獨家代理權。

雖然父親是個大商人，劉耀禹也是獨子，但劉耀禹卻被從小告之不許經商，而是讀考書文，希望有一天借助家族的關系入朝為官。但生性瀟灑的劉耀禹顯然不愿意死讀書求那種表面的虛榮功名，反而越發對家族的商號生意感興趣。

加之這次無意中遇見了嚴曉松，更加勾起了劉耀禹內心那點沖動。這一次，劉耀禹就打算自己好好表現一下，以打動自己的父親。

算算日子，此時的嚴曉松大概已經和顏思齊在澳門再次碰頭，根深枝茂的李旦家族會怎么看待這件事呢？

帶著這些疑問，劉耀禹走向了自己的馬車，打算繼續南下南京，去見自己的大伯，南京工部尚書劉殿煦，以及二伯南京禮部侍郎劉殿申，以求得對方的支持，也算是繼續加大自己的押寶。

劉耀禹走遠了，身后的海州城外難民營里，某個角落里，大周后裔、童生、難民三位一體的常昆，正極其沒有節操地抱著妻妾舍不得吃的窩頭猛啃著，一邊吃，還一邊長吁短嘆時局人運如何如何，身邊一堆女兒都眼巴巴地看著他……

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