一周后。

一架印有英國皇家空軍標識的運輸機，降落在了重慶的珊瑚壩機場。

這還是本年度珊瑚壩機場在脫離豐汛期之后，接待的第一個外賓。

滿頭銀發、神情嚴肅的韋維爾將軍。

帶著一支精干的外交團隊，走下了飛機。

他此行肩負著日不落弟國的重托，準備與最高領袖，進行一場關乎東南亞未來命運的艱難談判。

然而，迎接他們的，并不是想象中的盛大場面。

前來接機的，只有外交部的幾名工作人員。

“韋維爾將軍，歡迎來到山城。”那位次長禮貌而客氣地說道，“非常抱歉，我們委員長恰好于昨日，啟程前往仰光參與將于本日舉行的授勛儀式。”

“什么？”

韋維爾當場愣住了。

他幾乎不敢相信自己的耳朵。

訪問仰光？授勛儀式？

他們可是提前打了招呼，明確告知了談判內容的。

在這個關乎明珠城和整個東南亞命運的關鍵時刻，最高領袖，竟然“恰好”不在家？

態度頗為明顯，這讓韋維爾頗為不舒服。

他感受到了常瑞元的輕視，甚至是不屑。

韋維爾甚至就轉身直接乘坐專機離開的沖動。

但想到明珠城的重要性。

韋維爾決心先忍上一手，于是乎他開口追問道：“那請問委員長什么時候能回來？”

官員露出了一個滿是歉意的微笑：“這個就很難說了。”

韋維爾看著對方那副“真誠”的表情，心里瞬間涼了半截。

他立刻明白了。

這不是巧合。

這是中國人精心安排的一出“避而不見”。

他們根本就沒打算和英國人談判。

或者說，他們認為，現在的英國，已經沒有資格和他們坐在一張平等的談判桌前了。

常瑞元這一手，玩得實在是高明。

他將皮球，巧妙地踢了回去。

你想跟我談？

可以。

跟我一起來仰光，去我們遠征軍的總部談。

先看看我們幾十萬枕戈待旦、兵鋒正盛的大軍。

再來想想，你手里還有多少籌碼，配和我談。

韋維爾站在山城潮濕的空氣里，只感到一陣哭笑不得的無力和屈辱。

他此行。

本是帶著帝國的“恩賜”而來，準備與中國人討價還價。

卻沒想到，連委員長的面，都見不上。

這趟山城之行，似乎從一開始，就注定是一場“熱臉貼了冷屁股”的尷尬之旅。

――

華盛頓，白宮，橢圓形辦公室。

清晨的陽光透過巨大的防彈玻璃窗，灑在辦公桌上。

富蘭克林?德拉諾?羅斯福總統。

正坐著輪椅，安靜地看著一份剛剛由五角大樓加急送來的絕密電報。

電報的內容很短，但信息量卻極大。

發報人，是美國駐中緬印戰區總司令，遠東戰區參謀長，約瑟夫?史迪威將軍。

“寺一壽，已于暹京身亡，其尸身已為中國遠征軍第二集團軍所獲。”

“日軍在整個東南亞之有組織的抵抗，已基本宣告終結。”

“他們現已實際控制緬、暹羅全境，并已攻克明珠城。”

羅斯福沉默地看著這份電報，他那雙總是閃爍著智慧和狡黠的眼睛里，此刻卻流露出一絲難以捉摸的復雜情緒。

勝利的喜悅，是毋庸置疑的。

日軍在東南亞的潰敗，意味著盟軍在整個亞洲戰場，取得了決定性的、戰略性的轉折。

這無疑將大大加快戰爭的進程，減少美國士兵的犧牲。

但在這份喜悅之下，一種更深層次的憂慮，卻如同潛藏在水面下的暗流，悄然涌上他的心頭。

他按下了桌上的內部通話器按鈕。

“請陸軍參謀長馬歇爾將軍來我辦公室一趟。”

很快，一身戎裝、神情嚴肅的喬治?卡特萊特?馬歇爾將軍，便推門而入。

“總統先生。”

“喬治，你看看這個。”羅斯福將史迪威的電報，遞給了他。

馬歇爾接過電報，迅速地瀏覽了一遍。

作為一名純粹的職業軍人，他的反應比羅斯福要直接得多。

他的臉上，露出了掩飾不住的震驚和贊嘆。

“不可思議！”他由衷地說道：“我必須承認，我們所有人都嚴重低估了中國軍隊的戰斗力。在如此短的時間內，以如此小的代價，全殲了日軍一個方面軍的主力。這種戰績，即使放在歐洲戰場，也堪稱輝煌！”

“是的，輝煌。”羅斯福點了點頭，卻話鋒一轉，“但喬治，你難道沒有從這份輝煌的戰報中，看到一些令人不安的東西嗎？”

馬歇爾愣了一下，他不太明白總統的意思。

羅斯福轉動著輪椅，來到巨大的世界地圖前。

他的手指，在地圖上，從中國重慶，劃過緬甸，劃過暹羅，最終，停在了明珠城。

那是一條氣勢磅礴的、代表著勝利和征服的路線。

“喬治，”羅斯福的聲音變得低沉而富有磁性，“我們最初扶持中國抗戰的目的是什么？”

馬歇爾不假思索地回答：“利用中國廣闊的國土和巨大的人力資源，拖住日本陸軍的主力，為我們在太平洋戰場的反攻，減輕壓力，創造時間。”

“沒錯。”羅斯福贊許地點了點頭，“在我們的設想中，中國，應該是一個堅韌的、能消耗敵人、但自身也同樣虛弱的‘泥潭’。我們希望它能牽制住日本這頭猛獸，但我們不希望這頭猛獸，被它自己馴服的‘獵犬’反過來咬死。”

他的比喻，讓馬歇爾瞬間明白了過來，后背不禁滲出一絲冷汗。

“總統先生，您的意思是。”

“我擔心的。”羅斯福的目光變得深邃：“是這條沉睡的東方巨龍，似乎蘇醒得太快了，也太強壯了。”

“你看。”

他指著地圖，“在不到一年的時間里，先是在華北，打得岡村寧次丟盔棄甲；現在又在東南亞，把寺一壽逼得自戕。”

“他麾下的軍隊，裝備著我們的武器，用著比我們更加先進的戰術，爆發出比我們預想中強三倍以上的戰斗力。”

“他們不僅收復了失地，甚至已經開始像曾經的日本一樣，向外擴張，建立自己的勢力范圍。”

羅斯福的聲音里，帶著一絲難以察覺的憂慮。

“一個統一、強大，并且擁有著強烈民族自豪感和擴張欲望的中國，真的是我們美國，在戰后的亞洲，所希望看到的嗎？”

“它會不會，在趕走了日本這頭餓狼之后，自己變成一頭更難對付的猛虎？”

馬歇爾沉默了。

作為一名軍人，他敬佩中國軍人在戰場上表現出的勇氣和智慧。

但作為一名美國的戰略家，他不得不承認，總統的擔憂，并非杞人憂天。

“那總統先生，我們應該怎么做？”

他問道：“削減對他們的援助嗎？”

“不。”

羅斯福搖了搖頭“現在還不是時候。戰爭還沒有結束，我們還需要他們繼續去消耗日本的有生力量。

而且，一個強大的中國，對于戰后制衡蘇聯在遠東的滲透，也是必不可少的。”

他沉思了片刻，臉上重新露出了那種招牌式的、充滿魅力的微笑“我們不能打壓，但我們可以拉攏和影響。”

“喬治，我需要你去做兩件事。”

“第一，以美國軍方的名義，授予楚云飛、廖耀湘，以及其他在這次戰役中表現出色的中國將領，代表著我們美國軍人最高榮譽的勛章。比如，杰出服役十字勛章，甚至是國會榮譽勛章。”

馬歇爾有些驚訝：“總統先生，國會榮譽勛章，那可是我們”

“我知道。”羅斯福打斷了他“但榮譽，是最廉價，也最有效的投資。

我們要讓他們感受到，美國，是他們最真誠、最可靠的朋友。

我們要用榮譽和友誼，將他們，尤其是像楚云飛這樣未來的領袖人物，與我們緊緊地捆綁在一起。”

“第二。”

羅斯福的笑容變得更加意味深長：“立刻安排史迪威，向楚云飛提出，在明珠城建立盟軍東南亞聯合司令部。