熙寧元年五月中的東南，已是一派梅雨將臨未臨的悶熱潮潤。運河兩岸，垂柳的綠意濃得化不開，與此時江寧府（今南京）官衙內的緊張氣氛形成了鮮明對比。

權發遣江南東路、兩浙路制置發運使馮京，正與權提舉兩浙鹽事兼知江寧府事蘇頌，對坐于一幅巨大的東南漕運輿圖前。

輿圖上，代表糧船、鹽船的朱紅色小旗密密麻麻，沿著運河主干道及諸多支流，從蘇、杭、湖、秀等州府匯聚，一路向北指向汴梁。

“子容（蘇頌字），各州府夏稅折漕的米糧，已集齊七成有余。”馮京指著輿圖，語氣沉穩中透著一絲不易察覺的緊迫，

“鹽政新法初行，官鹽入倉數量亦遠超往年同期。依目前漕船調度，至六月中，當可北運糧米一百五十萬石，官鹽三十萬引。河北旱蝗，西北筑城，朝廷等米下鍋，等鹽生利啊。”

蘇頌捻須頷首，他面容清癯，目光睿智而冷靜：“當世兄（馮京字）所極是。漕運乃國脈所系，一刻也延誤不得。章

衡、呂大防、范純仁諸位巡按御史，分駐各主要漕節點，督促進度，彈劾怠惰，頗有成效。目前看來，各路起發還算順暢。”

然而，蘇頌的指尖卻點在了一個關鍵位置——汴河與淮水交匯處附近。“唯一可慮者，仍是這咽喉之地。往年漕運高峰，此處便時有擁塞。

今歲漕量尤巨，下官已屢次行文沿路轉運司，務必加派人手，疏浚河道，加快盤駁過閘之速。

馮京嘆了口氣，他何嘗不知此乃痼疾？“盡人事，聽天命吧。你我唯有竭力催督，盼天佑我大宋，莫在此緊要關頭出甚紕漏才是。”

就在這兩位東南重臣憂心忡忡之際，由年輕御史章衡、呂大防、范純仁等人組成的巡查隊伍，正如同帝國的毛細血管清道夫，奔波于各州縣碼頭。

章衡銳氣十足，在真州（今江蘇儀征）碼頭發覺漕吏克扣船工食錢，導致役夫消極怠工，當即拿下為首胥吏，就地重責，并宣布暫加船工口糧，士氣為之一振。

呂大防則在楚州（今淮安）細核漕糧賬目，發現地方倉場以陳米充新米，立即責令更換，并具本參奏了數名涉事官員。范純仁沿運河北上，一路體察民情，協調州縣征調民夫加固險工弱段堤防。

這些努力是實實在在的，東南的物資正如潮水般被動員起來，涌向北方。但他們都低估了積弊的頑固與此次運輸量的空前壓力。