熙寧元年五月初三，暮春的御花園本該是繁花似錦、生機盎然的景象。但坐在太液池畔的趙頊，卻只覺得心頭壓著一塊巨石。

他手持釣竿，目光毫無焦點地落在水面上。案幾上散落著幾封剛從書房帶出的奏報，全是關于河北旱情的惡化——蝗蟲始現、井水枯竭、流民初起每一個字都像針一樣扎在他的神經上。

“啪！”

趙頊突然將魚竿重重拍在案上，低聲怒道：“連你這池中之物，也敢欺朕！何事都不順心！”他越想越氣，聲音不禁提高，仿佛在對著虛空中的某人斥罵：

“還有那種諤！那個莽夫！去年私自納降，奪了綏州，如今還好意思上奏要錢修葺城防！他可知朝廷如今一文錢恨不得掰成兩半花？若非念他當日守土血戰有功，朕真想重責于他！”

這番指桑罵槐，既是對種諤的惱怒，更是對當前困局無處發泄的焦躁。他頹然坐下，胸口劇烈起伏。

“大家，息怒，喝口茶順順氣。”李憲連忙小心翼翼地上前，斟上一杯溫熱的茶。

就在這時，一陣輕柔的環佩叮當聲傳來。向皇后悄然走近，揮手屏退左右，親自為趙頊重新斟滿了茶杯。

趙頊抬頭看了她一眼，悶聲道：“你怎么來了？”

向皇后莞爾一笑，語氣帶著幾分俏皮：“臣妾若再不來，只怕陛下盛怒之下，要下旨查辦這滿池游魚‘怠君之罪’呢。”這話讓趙頊緊繃的臉略微松動，甚至扯出了一絲極淡的笑意。

沉默片刻，趙頊忽然問道：“皇后，近日皇城司與內庭的那些生意，情形如何？”

向皇后心知肚明，丈夫此刻問起此事，絕非閑談。她收斂笑容，端正姿態，清晰說道：

“陛下掛念，臣妾正欲稟報。去歲初行此策，至今整一年。托陛下洪福，四海商路漸通，所獲頗豐。”

她略一沉吟，報出關鍵數字：“刨去所有成本，一年下來，凈利總計約有八十二萬貫有余。”

趙頊端著茶杯的手微微一滯。八十二萬貫！這幾乎相當于一個中等路份一年的財政上供了！這對于此刻捉襟見肘的局勢而，無疑是一筆令人振奮的巨款。