治平三年二月末，江南的冷比汴京更甚，那是一種濕冷入骨、沁透骨髓的陰寒。兩浙路轉運使司衙署設在杭州，雖樓閣宏麗，卻因臨海近水，加上連日陰雨，廳堂內彌漫著一股驅之不散的霉濕氣息，混雜著海風的咸腥，令人胸悶。

正堂之上，炭火盆燒得通紅，卻烘不暖滿室凝重的空氣。權判三司使、東南鹽政革新制置使韓絳，身著厚重的紫貂裘氅，端坐主位。他花白的須眉上沾染著旅途的風霜，眼窩深陷，面色疲憊，唯有那雙深陷的眼睛，依舊銳利如鷹隁，掃視著堂下肅立的四位得力干將。

案頭堆積著如山的卷宗、賬簿、輿圖。空氣沉悶濕冷得如同隨時擰出水的衣裳。韓絳的手指，緩緩翻開一本用朱砂批注的賬簿。那是兩浙路鹽課司呈上的治平二年鹽課總錄。他的冰冷指尖劃過一行行冰冷的數字，最終停留在一個被朱筆重重圈出的條目上：

“兩浙路，歲額鹽課：八十二萬貫。實收鹽課：四十七萬六千三百貫有奇。虧空：三十四萬三千七百貫。”

韓絳的指節因用力而微微泛白。他猛地合上賬簿，那沉悶的聲響如同重錘砸在每個人心頭！他抬起眼，目光如電，射向站在下首左側、面色黝黑、風塵仆仆的陳安石（鹽鐵推官兼提舉福建路諸鹽場公事）：

“安石！兩浙路鹽課，歲虧近半！你提舉鹽場，巡查月余，所見實情如何？”

陳安石深吸一口氣，上前一步，雙手捧上一本邊緣磨損、紙頁發黃的厚冊子，聲音帶著一種壓抑的沉重：

“制置使容稟！此乃下官連日來巡查杭州、秀州、明州等十二處大鹽場，核驗鹽丁名冊所得！”

他翻開冊子，指著上面密密麻麻、被朱筆勾銷的名字，

“治平二年，兩浙路鹽戶逃亡、病故、絕戶者，總計三千七百二十一丁！現存鹽丁，老弱病殘居多，青壯勞力十不足三！鹽場十灶五空，煎鹽無力！此乃鹽課虧空之根！”

“三千七百二十一丁！”

韓絳的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖！這數字背后，是三千多個瀕臨崩潰的家庭！是鹽戶世代為奴、生不如死的血淚控訴！他強壓下心頭的怒火與悲憫，目光轉向右側。李常（發運司判官兼提點東南鹽路緝私糾察事）不等韓絳點名，已踏前一步，將一份墨跡未干的奏札高高捧起！他面色鐵青，眼中燃燒著憤怒的火焰，聲音卻冰冷如刀：

“制置使！鹽課虧空，根在蠹蟲！在貪墨！在無法無天！”

他展開奏札，語速快如連珠炮，

“下官奉令稽查鹽務吏治，所查觸目驚心！鹽場提舉官，勾結地方豪商，虛報鹽斤損耗，克扣鹽戶口糧！鹽倉監官，監守自盜，以次充好，官鹽入庫十成，出庫僅剩七成！更有巡檢司胥吏，與私鹽梟首暗中勾結，收受‘買路錢’，對私鹽船隊視而不見！甚至”

他聲音陡然拔高，帶著切齒之恨，

“有鹽吏公然勒索鹽戶，逼其將所產鹽斤‘自愿’低價售予指定鹽商！鹽戶稍有不從，輕則鞭笞，重則誣陷通匪，下獄致死！此等蠹蟲，盤踞鹽場，吮吸民脂民膏，蛀空朝廷鹽利！鹽課焉能不虧？！鹽政焉能不爛？！”

他每說一句，堂內溫度便降一分！那一條條血淋淋的罪狀，如同毒蛇般纏繞在每個人心頭！韓絳臉色陰沉得能滴出水來！他強忍著拍案而起的沖動，目光投向站在李常身側、眉頭緊鎖的楊汲（水部郎中兼提舉東南鹽場溝渠引排營田使）：

“楊汲！鹽戶逃亡，蠹蟲貪墨之外，鹽場生產如何？日曬新法推行，可有窒礙？”