（上）

在19世紀30年代中期到40年代中期德國北部的商業城市呂貝克。這一家人的老一代祖父老約翰布登洛克，年輕的時候正值反對拿破侖的戰爭，靠為普魯士軍隊供應糧食發了財。他建立了一個以自己名字命名的公司，此外，他還擁有許多糧棧、輪船和地產，兒子小約翰又獲得了尼德蘭zhengfu贈予的參議員榮譽頭銜，因而他和他的一家在呂貝克享有很高的聲望。這一家人最近在孟街買下了一所大邸宅，布置得既富麗又典雅。在這所房子里，他們經常請城中著名和顯赫的人物來參加宴會。他們唱啊、跳啊、吃啊、玩啊，直到半夜才離去。

正當布登洛克一家處在繁榮興盛的時候，老約翰夫婦先后逝世。小約翰繼承了父母的家業。小約翰老謀深算，工于心計，掌管公司后，他把全副精力都投入公司的經營上，使父親的產業增進了不少。

小約翰夫人給他生了4個孩子。長子托馬斯從小就表現出不同凡響之處。他舉止得體，活潑聰明，又善于動腦筋，誰都夸他是一個“商人的材料”二兒子克利斯蒂安浮浪成性，喜好調皮搗蛋。三女兒安科妮虛榮心極強，思想頑固守舊。四女兒克拉拉篤信宗教。三兄妹漸漸長大了。

托馬斯在16歲那年，小約翰就讓他進入商界，正式在公司里開始了經營。二兒子克利斯蒂安以他年齡不相符的行為去討好一個女演員，弄得全城嘩然，成了一個有名的少年浪子。安科妮長大后，和男同學經常外出，也鬧得滿城風雨。

這時，從漢堡來了一個名格侖利希的中年人，他一到就對安冬妮獻段勤，后來他向安冬妮求婚了。但是，安冬妮討厭他，拒絕了他的求婚。為了擺脫格侖利希的追求，她去海邊散步。在那里她認識了大學生莫爾頓，他們真誠相愛，度過了一個美好的夏天。格侖利希到莫爾頓家里大發脾氣，安冬妮只得回家。小約翰在暗地里調查了格侖利希的經濟狀況后，認為這門親事門當戶對，從公司的利益出發，他必須強迫安冬妮答應這門婚事。安冬妮不同意，格侖利希苦苦哀求，哭泣，下跪。最后，安冬妮終于答應了這門親事。不久，她就帶著8萬馬克的陪嫁費去了漢堡，住在郊區的一幢房子里。

一年后，安冬妮生了一個女孩，取名伊瑞卡。不久，安冬妮發現銀行家凱塞梅耶來逼債，小約翰也來了漢堡。這時他們才明白，原來格侖利希是個大騙子，他早就該垮臺了，只是他利用陪嫁費和布登洛克的名義在外面借貸才得以混到今日。現在他已經走投無路，還想讓岳父救助。小約翰想到本公司的利益，拒絕了格侖利希的請求，帶著安冬妮回了家。不久，安冬妮和格侖利希解除了婚姻，格侖利希徹底破產了。

小約翰遵循著祖上的教導，自我標榜誠實、正直，失去了不少賺錢的機會，公司的業務越來越清淡了。到了晚年，小約翰身心交瘁，醉心于宗教，企圖從中求得解脫。一個暴風雪的傍晚，他在書房中突然死去。

小約翰死后，長子托馬斯坐上了公司經理的寶座，少年得志，雄心勃勃，想把公司辦得像祖父一樣紅火。他的精明才干也確實贏得了一連串的勝利。克利斯蒂安這時回家來，托馬斯安排他的公司任職。但是，這個浪蕩成性的公子過不慣這種生活，給托馬斯造成了許多不良影響。兩兄弟的矛盾日益加深。

小約翰夫人在丈夫生前就篤信宗教，丈夫去世后，更加沉浸在宗教里。她主辦主日學校、組織耶路撒冷晚會等等。在這種氣氛中和長大的小女兒克拉拉，宗教意識非常濃郁。在牧師蒂布修斯向她求婚時，她毫不猶豫地答應了。

這年秋天，托馬斯出于公司利益的考慮，忍痛告別了心愛的姑娘，和尼德蘭一富商的女兒蓋爾達訂了婚，不久，克拉拉和托馬斯都各自成了家。安冬妮在過了一段時間的寡居生活之后，準備重新尋找幸福。她在慕尼黑作客期間，結識了佩爾曼內德。不久，佩爾曼內德向安冬妮求婚。他們結婚后，搬到了慕尼黑。

婚后安冬妮舊有的虛榮心絲毫沒改變，她把自己孤立了起來。她生下的孩子死去了，佩爾曼內德又放松了自已的業務，不思進取，只想懶惰下去。這使安冬妮很苦悶。不久，她發現丈夫調戲女仆，一怒之下她回了娘家，并解除了婚姻。這兩次離婚使安冬妮吃盡了苦頭，現在她對世間一切事物都看得很淡，把自己唯一的希望都寄托在女兒伊瑞卡身上。