“兩個月前,一伙自稱‘剝皮教’的瘋子開始在那一帶活動。”老者的聲音帶著幾分不易察覺的顫抖,“人數不多,也就三四十個,但行事狠辣詭異到了極點。他們崇拜‘迷霧’,稱其為‘神圣的凈化之息’,自詡‘迎接新世界的使者’。尋常物資他們不搶,專盯有技術、有知識或是身體強健的幸存者——抓走之后……”他頓了頓,喉結滾動了一下,“被找到的遺骸,皮膚都被完整剝去,手法精準得嚇人。有傳說,他們在進行某種血腥儀式,或是……把人皮用作什么邪門用途。”
林凡眉頭微蹙,這與73號禁區日志中提及的“非標準生物實驗”、伊甸可能進行的“新人類”研究,隱約形成了某種黑暗的呼應,線索如同散亂的拼圖,開始逐漸指向同一個方向。
“他們的老巢在哪?”小刀急切追問。
“沒人能確定。”老者搖了搖頭,“有人說在迷霧邊緣的舊氣象站里,也有人說他們像游牧民族一樣,跟著迷霧的輕微移動而遷徙。但最近一次確認的襲擊,發生在向東約一百二十公里的‘廢棄觀測站’附近,那里曾是舊時代‘7號生態保留地’的外圍前哨之一。”他從抽屜里拿出一張手繪的簡陋地圖,上面標注著幾個關鍵地點與疑似路線,“這是幾個幸存者團體匯總的信息,準確性七成。五十發步槍彈,或者等價物資,就能復印一份給你們。”
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林凡示意艾莉付賬,用一小盒車隊自制的止血粉與一卷高強度縫合線換來了地圖復印件。老者又補充了幾條關鍵信息:“剝皮教”對電子信號異常敏感,擅長潛伏突襲;他們不輕易與大規模車隊沖突,偏好襲擊落單或小團體;有目擊者稱其成員行為僵硬,眼神狂熱,疑似被藥物控制或精神洗腦。
交易剛完成,棚外突然傳來一陣劇烈騷動。一個滿臉驚恐、渾身塵土的男人連滾帶爬地沖進來,嘶喊著:“‘鐵爪’的人和‘毒蝎幫’打起來了!‘毒蝎幫’搶了‘鐵爪’的貨!就在外圍!”
棚內瞬間陷入緊張,老者的兩個保鏢立刻上前一步,手按在腰間武器上。老者卻擺了擺手,對林凡等人苦笑道:“見笑了,集市雖禁武,但總有人要在外圍解決恩怨。‘鐵爪’和‘毒蝎幫’是附近的拾荒者團伙,積怨已久,不會波及場內。幾位若是要離開,建議稍等片刻,或者走東側小門。”
林凡謝過老者提醒,卻沒有停留。他們迅速穿過略顯混亂的人群,直奔集市東側那個較少人使用的小出口。這里的守衛相對松散,檢查也更為簡略。就在即將踏出出口時,一個蹲在墻角、裹著破毯子的瘦小身影突然抬起頭,露出一張臟兮兮卻眼神異常明亮的少年臉龐,他懷里緊緊抱著一個用油布包裹的長條狀物品。
“先生……你們是‘傳火者’嗎?”少年聲音微弱,卻帶著一絲難以掩飾的希冀,“瓦礫鎮那邊傳過來的消息,說有一隊叫‘傳火者’的人,教人種菜,不搶東西,還會幫著幸存者……”
林凡停下腳步,緩緩點頭。
少年眼中瞬間爆發出璀璨的光彩,他吃力地舉起懷里的油布包裹:“我……我用這個換!換一點吃的,或者……或者讓我跟著你們學種地也行!這是我爸留下的,他是舊時代植物站的研究員,說這里面是‘耐鹽堿抗旱的寶貝’,他臨死前反復叮囑我,一定要保住它,自己用可以,能力足夠時可以分享……”
陳老上前一步,示意少年打開包裹。油布層層揭開,里面是幾個密封完好的金屬罐,罐身上的標簽雖已褪色,但仍能依稀辨認:“海濱苜蓿-耐鹽堿型”“沙棘-改良抗旱種”“駱駝刺-固沙兼飼用”。陳老輕輕旋開一個罐子,倒出幾粒種子放在掌心,仔細觀察形狀紋理,又用指甲小心掐開一粒查看胚芽,臉上漸漸露出激動之色。
“這些都是災變前生態修復項目的儲備種子!”陳老的聲音帶著抑制不住的顫抖,“是針對邊緣土地改良的優良品種,保存狀態居然還這么好!對我們未來在惡劣環境下建立種植點,簡直是無價之寶!”
林凡從背包里拿出兩包壓縮干糧、一小袋脫水蔬菜,又添上一瓶凈水藥片,一起遞給少年:“這些夠你吃一陣子了。種子我們收下,但你不能跟我們走,前路太過危險,不是你能承受的。”看著少年瞬間黯淡下去的眼神,林凡補充道,“如果你愿意,可以留在這里,或者去瓦礫鎮。我們會跟集市管理者打招呼,讓你有個安身之處。等我們找到相對安全的據點,或許會派人回來接愿意學習種植技術的人。”
少年咬著嘴唇,用力點了點頭,接過物資深深鞠了一躬,然后抱著食物飛快跑開,瘦小的身影很快消失在廢墟的陰影中。
離開獵人集市,回到車隊匯合點時,夕陽已將廢墟染成一片昏黃。小刀興奮地清點著新換的電池與幾件順手淘來的工具;艾莉正將那張手繪地圖與零數據庫中的舊地圖進行比對校準,標注出關鍵節點;陳老則如獲至寶般捧著那幾罐種子,已經開始規劃如何與“青苗”遺產中的品種進行搭配試驗。
林凡將關于“剝皮教”的情報向眾人同步,石堅面色冷峻:“行事詭譎,目標明確,不像是普通匪幫。大概率和伊甸,或者那些‘父親’們的實驗有關聯。”蘇婉面露不忍:“剝皮……何其殘忍。若是真與伊甸有關,那‘篡位者父親’的瘋狂,恐怕遠超我們的想象。”
“無論如何,迷霧邊緣我們必須去。”林凡望著東方地平線上逐漸升起的暮色,眼神堅定,“‘剝皮教’的出現,更說明那里藏著我們必須揭開的秘密。加強戒備,提高偵查頻率,‘游隼號’換上新電池后,小刀你的偵查范圍再擴大五十公里。”
車隊再次啟程,駛離了這片短暫喧囂的獵人集市,重新投入廢土無邊的荒寂之中。體育場的輪廓在后視鏡中漸漸縮小,最終消失在地平線之下。車內,新獲得的情報、急需的物資、珍貴的種子,以及“剝皮教”帶來的陰影,交織成一幅更為復雜的圖景,讓前路愈發撲朔迷離。
“傳火者”的車輪滾滾向東,朝著那片被迷霧籠罩、隱藏著血腥邪教與舊時代終極秘密的土地堅定不移地駛去。火光雖微,卻從未熄滅;前路雖險,他們已做好準備,去直面更深沉的黑暗,揭開更殘酷的真相。而那片曾經的“7號生態保留地”,如今的“永恒迷霧”,正如同一個巨大的謎團,等待著他們踏入風暴中心,探尋毀滅與黎明的真正答案。
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