最后一個完整的白晝，正踩著凝滯的步調在死寂里爬行。黑水峽谷的天穹早沒了往日的渾濁蒼白，厚重的鉛灰色云層像浸了墨的棉絮，將天空捂得嚴嚴實實。陽光拼盡全力撕扯云層，也只漏下幾縷昏沉的光柱，把大地染成一張褪了色的舊照片，連巖石的棱角都失了銳度。空氣像是凍住了，沉悶得讓人胸口發緊，連常年在谷間呼嘯的風都斂了蹤跡，只剩一股無形的壓力在累積，沉甸甸地壓在每一寸土地、每一塊碎石上，更壓得“鐵堡壘”里的兩人呼吸都輕了幾分。

無人機在高空云層里藏得嚴實，傳回的畫面卻讓車廂內的空氣愈發凝重。“剝皮者”的營地哪里受了天氣影響，分明像被捅醒的巨型蜂巢，亂得發燙，卻又透著詭異的秩序。

空地中央，一隊隊匪徒被鞭子和呵斥聲驅趕著集結，粗啞的叫罵、槍械的碰撞聲隔著數公里都能隱約聽見，像一群焦躁的馬蜂在嗡嗡亂撞。那些改裝清障車的鏟刃被反復敲打加固，猙獰的沖角在昏光里泛著冷硬的光，仿佛下一秒就要撕開什么。更讓人攥緊拳頭的是火箭發射器旁——人影不停晃動，有人正蹲在基座邊裝填彈藥，有人用儀器校準角度，金屬零件的反光在雜亂中格外刺眼。整個營地都裹在一股怪味里，是狂熱的嘶吼、藏不住的恐懼，還有隨時要噴薄的暴戾，戰爭的齒輪已經咬得咯咯響，就等一聲令下。

“他們在做最后動員，還有裝備檢查。”艾莉的聲音壓得極低，像是怕驚擾了窗外的死寂，又像是怕聲音飄出去被營地的人聽見。她指尖在屏幕上輕點，無人機又往云層里鉆了鉆，長焦鏡頭卻死死鎖定營地核心區，“看那邊，卡車周圍的守衛，至少多了一倍。”

林凡沒說話，目光像鷹隼似的掃過屏幕每一處細節。那些戴齒輪徽記的“工匠”又出現了，他們站在關鍵設備旁，指揮匪徒調整參數時面無表情，冷靜得和周圍的混亂格格不入。這些畫面像印證似的，把“土狗”之前的供詞釘得死死的——這次的攻擊，絕不是尋常匪幫的劫掠，組織性和破壞力都要超出想象。

“沒多少時間了。”林凡收回目光，靠在椅背上，試圖讓緊繃的身體松一松。他清楚，接下來是連軸轉的高強度對抗，精神和體力都得扛住。外骨骼的能源線被他切換到車內備用電池，微弱的電流在設備里流動，像是在為即將到來的戰斗蓄力。他閉上眼想歇會兒，大腦卻不聽使喚，滲透路線上可能遇到的斷墻、轉角，左臂外骨骼那股澀滯感會帶來的麻煩，一遍遍在腦子里過，根本停不下來。

艾莉也沒閑著。她把主控臺調到自動駕駛警戒模式，設好異常警報，又把保溫毯裹緊，蜷縮在副駕駛座上。她沒睡，而是在腦子里“拆解”探測器——新調整的參數、“鑰匙”可能發出的能量信號特征，甚至捕捉到信號后該先分析哪組數據，都在腦海里過了一遍又一遍，像在提前演練一場沒有硝煙的技術戰。

輪流休整，把狀態調到最好，這是他們在缺糧少彈的處境里，唯一能給自己準備的“彈藥”。數小時后，兩人幾乎同時“醒”來。沒有多余的話，默契地開始最后一輪清點。武器早就檢查過了，現在要盯緊的是能救命的生存物資。

艾莉打開醫療箱，里面的東西少得讓人心沉——抗生素針劑只剩幾支，止痛藥也沒幾瓶了，止血紗布和消毒棉儲備尚可，但在真正的戰斗中這些儲備微不足道。她把這些東西按使用順序排好，塞進隨手能摸到的側袋，聲音平靜卻帶著硬氣：“重傷只能應急，盡量別落到那一步。”

林凡則在清點電池，外骨骼的、無人機的、電子設備的，一塊一塊捏在手里檢查電量。能源就是生命線，尤其是“鐵堡壘”主能源也快見底的時候。他把一塊滿電的通用電池塞進戰術背心，又遞了一塊給艾莉，指尖碰到對方的手套，都是一片冰涼。

“探測器有動靜嗎？”林凡問。

艾莉搖了搖頭，目光落在那個始終靜默的監控窗口上。屏幕上只有雜亂的波紋，連一點異常信號都沒有。“信號環境太亂了，營地那邊的雜波一直在干擾。除非‘鑰匙’主動發出強信號，還得有明確特征，不然這么遠，根本抓不到。”