“鐵堡壘”行駛在廢棄礦鐵路線的支線上，這里遠比預想中更顯猙獰。茂密的荊棘與瘋長的灌木像淬了毒的利刃，不斷刮擦著“鐵堡壘”的裝甲，發出的聲響尖銳令人心神不寧。車輪時常陷入松軟的泥沼或被隱藏的碎石咬住，每一次掙脫，都要林凡精湛的駕駛技術的操控，迫不得已時還需要林凡下車啟動外骨骼推車，在顛簸中小心翼翼地尋找著力點。左臂的傷口在持續的震動與發力下，化作一簇燃燒的火焰，灼痛感順著神經蔓延至全身，讓他額角的冷汗剛滲出便被體溫烘干，留下一層泛白的鹽漬。

艾莉的目光死死釘在傳感器屏幕上，指尖在破損存儲器的解碼界面反復滑動，試圖從停滯在15%的進度條里撬出更多信息。偶爾跳出來的“能量核心”“坐標鎖定”“生物標記”，像散落在廢墟里的珍珠，明明近在眼前，卻找不到能將它們串聯的絲線。她將這些碎片逐條記錄，與李鳴的遺、伊甸俘虜的供詞在腦海中鋪開，試圖拼湊出完整的圖景，可關鍵的拼圖始終隱匿在厚重的迷霧之后。

“鐵堡壘”在黑暗中掙扎前行了約莫半小時，前方的地形驟然收縮。借著夜視儀的幽綠光線，林凡清晰地看到，原本還算開闊的山谷，被一場巨大的山體滑坡徹底堵死——泥土、巨石與斷裂的樹干攪成一團，像凝固的浪濤，將鐵軌深深掩埋在下方的黑暗里，無人知曉那層屏障究竟有多厚。

路，斷了。

林凡緩緩踩下剎車，“鐵堡壘”在距離滑坡體百米處停穩，引擎維持著最低轉速，像一頭疲憊的巨獸，發出沉悶的喘息。“x的，主路不通了。”他的聲音帶著一絲難以察覺的疲憊與心有余而力不足的憤怒，更多的卻是直面困境的冷靜，“地圖上有沒有替代路線呢？”

艾莉立刻調出詳細地圖，指尖在屏幕上快速縮放：“兩條路。”她的語氣凝重如鐵，“左邊是條廢棄的輔助隧道，災變前用來給礦車避讓或檢修的，全長約一點五公里。但里面的情況是個謎，可能早已坍塌，可能積滿了水，甚至……可能有東西在里面筑巢。”

她的指尖移向右側：“右邊是繞行的山坡，沒有現成的路，得我們自己開。地形陡峭，植被稀疏得幾乎沒有掩護——最要命的是，站在山坡上能俯瞰大片區域，反過來，我們也會像靶子一樣，被遠處任何可能存在的觀察者盯上。”

兩條路，兩條都是懸在刀尖上的險途。隧道意味著密閉空間的未知恐懼，黑暗與狹窄像一張巨網，一旦遭遇襲擊或塌方，便是插翅難飛；山坡則代表著赤裸裸的暴露，在“剝皮者”與伊甸都可能游蕩的區域里，這無異于把自己架在火上烤。

抉擇的重量瞬間壓在車廂里，空氣仿佛都凝固了。選錯一步，就是萬劫不復。對錯誤的恐懼，像冰冷的藤蔓，悄無聲息地纏繞上兩人的心臟，越收越緊。

“放無人機吧，偵察兩條路線。”林凡的聲音沉穩如石，強行壓下左臂的抽痛與心底的焦慮——越是危急時刻，越容不得半分慌亂。

“明白。”艾莉的手指飛速操作，車頂傳來輕微的嗡鳴，一架魔改后的加裝了強光探照燈（此刻緊閉）與熱成像攝像頭等的無人機悄然升空，先朝著左側的隧道口飛去。

隧道口黑黢黢的，像一頭巨獸張開的血盆大口。入口的混凝土拱門早已布滿裂縫，枯死的藤蔓像衰老的皺紋，爬滿了厚重的墻體。無人機緩緩降低高度，鏡頭對準隧道內部，熱成像掃描同時啟動。

傳回的畫面讓人心頭發緊。隧道深處是濃得化不開的黑暗，鐵軌在入口不遠處就消失了，被厚厚的淤泥與碎石覆蓋。熱成像顯示內部溫度均勻偏低，沒有大規模的生物熱源，但在最深處，幾團微弱的冷血生物信號閃爍不定，或許是蛇，也可能是更大的節肢動物。隧道壁上的水漬清晰可見，部分區域甚至泛著水光，顯然存在積水。入口處的結構還算完整，可深處的頂壁有幾處明顯的巖石剝落痕跡，像隨時會落下的達摩克利斯之劍。

無人機隨即轉向右側山坡。高空視角下，山坡上的遮蔽物少得可憐，只有零星的低矮灌木與裸露的巖石。無人機沿著預設路線模擬飛行，熱成像掃描顯示這片區域的生命活動極為稀少，但它的高度也提醒著兩人——若是白天，任何在-->>附近活動的人或設備，都能輕易發現這輛緩慢移動的“鐵堡壘”。

無人機返航，數據匯總到主屏幕上。“隧道風險：結構未知，可能坍塌、積水，有低威脅生物，密閉環境下遇險難機動。”艾莉的總結客觀冷靜，“山坡風險：暴露性強，易被觀測，缺乏掩體，地形復雜難行，還會耗費更多時間。”

林凡沉默著，目光在兩段畫面間來回移動，手指無意識地敲擊著方向盤，權衡著利弊。暴露在開闊地帶，是他們此刻最該避免的——伊甸的技術大概率擁有遠程偵察手段，“剝皮者”的規模也意味著可能有巡邏隊散布在四周。相比之下，隧道的危險雖未知，卻至少能提供他們最需要的東西——隱蔽。

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