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“阿葵，是這樣的……我母親上月為我定下一門親事，對方是我的遠房表妺。”

“你也知曉，我祖父年事已高，盼我早日成家，我總不能等你到二十五歲出宮……”

“對不起，我實在無顏見你……這是我多年積蓄，懇請你一定收下，否則我心中難安……”

云葵手里被塞了個鼓鼓囊囊的錢袋，暗暗掂量，還真不少。

縱然心中罵了千遍，云葵面上還是擺出一副善解人意的模樣，含笑祝福道：“趙大哥，你也有苦衷，我不怪你，還未恭賀你新婚之喜。”

男人戀戀不舍地望著她。

少女梳雙螺髻，發間僅有兩朵櫻粉絹花點綴，卻生得一副燦若春華的好容貌，瓊鼻櫻唇，明眸雪膚，五官精致得無可挑剔，哪怕不施粉黛，著一身最普通不過的淺杏色齊腰襦裙，在人群中也是最為惹眼的存在。

可惜，他就要與別人成親了。

云葵也很不舍。

舍不得趙侍衛威猛健碩的體格，舍不得他四肢發達，頭腦簡單。

這可是她精心挑選的夫婿之一。

云葵今年十六，是尚膳監的宮女。

雖身在底層，卻因一張甜嘴混得如魚得水，主子們從指縫中漏出一點飯菜，都能把她喂養得漂漂亮亮，充滿希望。

正所謂飽暖思淫-欲，她又在尚膳監那位嫁給儀仗隊統領的碧簪姑姑的傳身教之下，堅定地選擇了效仿。

照碧簪姑姑的話說，“宮里調-教出的姑娘，相貌齊整，又懂規矩，將來說親都是加分項。嫁個侍衛是最好的，家里體面，相貌俊朗，掙點軍功再往上升一升，高低也能讓你當個官太太。”

她正值年輕貌美的年紀，哪能整日待在尚膳監油油膩膩、庸庸碌碌，于是在閑暇時接觸了幾個未婚的侍衛。

運氣好的話，二十五歲出宮之后便能順利成親，運氣不好的，便像這趙侍衛那樣，始亂終棄。

云葵無父無母，便也談不上無媒無聘、私定終身，她是無根的浮萍，只能早日為自己籌謀打算。

遺憾有，但也不多，沒了趙侍衛，她還有錢侍衛，孫侍衛，李侍衛……說實話，宮里的侍衛很少有特別難看的，幾乎都是清一色的高大健碩。

只是人心易變，昨日口口聲聲說喜愛她，說不準明日就會拋棄她與旁人喜結連理，所以才要多些選擇，以防萬一。

趙侍衛人不錯，還給了她一筆費用，手里這些銀子，倒是可以拿出一部分給孫侍衛年老體弱的母親治病，讓他對自己感激涕零，死心塌地。

這般美滋滋地想著，云葵腳步都輕快了起來。

然而次日一早，宮中傳來噩耗——

那位生性暴戾恣睢，嗜殺狠絕，名聲可止小兒夜啼的太子殿下要回宮了。

幾日前剛結識的馮侍衛匆匆跑來同她見了個面，“小葵，邊疆戰事已了，太子殿下不日回京，宮中上下事務繁多，接下來一段時日，我恐怕不能時常與你相見了。”

云葵好奇：“太子？”

這聲稱呼仿佛是個禁忌，連威武挺拔的馮侍衛都忍不住打了個寒顫。

張望四周，見無人才壓低聲道：“北疆大捷，太子殿下屠了北魏七城，所到之處無不哀鴻遍野，人稱玉面羅剎活閻王，你不知道他……”

太子在外征戰多年，云葵的確從未見過，但……玉面羅剎？不是鐵面，也不是青面，那就說明，模樣應該很是俊美？

太子即將回宮的消息很快傳遍紫禁城。

然而，那些與云葵同樣好奇的小宮女們向尚膳監的老人們問起，眾人無不選擇三緘其口，唯恐引火燒身。

“不該問的莫要多問。”

“往后太子回宮，也千萬不要湊到他跟前，否則……”

說話的人臉色慘白，做了個抹脖的手勢。

眾人面面相覷，再不敢多。

云葵得出了結論——太子殿下不好惹。

但她仍舊每日照吃照睡。

畢竟太子遠在東宮，跟她尚膳監有什么關系呢。

可沒過幾日，尚膳監掌印宣布了一件大事——太子回宮在即，然東宮膳房荒廢多年，內務府決定從尚膳監調任十名庖廚與幾十名太監宮女過去，專門伺候太子殿下飲食。

傳聞太子不光性情暴戾，還尤為好色，且男女不忌，因此各宮調過去的小太監們無不是白白軟軟，宮女們無不是細皮嫩肉，總之千姿百態，誰也不能污了太子的眼。

云葵很不幸地成為其中一員。

她也搞不懂，太子不過是好色，屋里伺候的一水都是美人還不夠嗎？為何連膳房都要挑好看的過去，難道好看的人做飯更好吃？

望著昔日同伴如喪考妣的神情，仿佛她要去的不是東宮，而是閻王殿，云葵心里也有些惴惴不安。

待入了東宮才發現，東宮比她想象中還要大，各大部門齊全，上上下下百號人各司其職，還有自己的詹士府和屬官，七品以上官員就有十數名，儼然是個縮小版的紫禁城。

只不過太子這些年征戰在外，這些官職多為朝中官員兼任，等太子回宮，東宮上下自然也會重新運作起來。

相比之下，膳房只不過是個芝麻綠豆大點的小部門，根本見不到太子，更不會被太子盯上，這些膳食都是經過層層關卡，才會端上貴人們的飯桌。