嘉靖帝似乎很享受這種由他一手締造的、詭異的平衡與張力。

他將杯中的香茗一飲而盡，緩緩開口。

“今科三百進士，皆是我大乾的棟梁之才。”

皇帝的目光緩緩掃過院外那片燈火輝煌。

“朕心甚慰。”

這是一句場面話，走的是流程。

他隨即看向末席的王輔臣與李承澤，笑道。

“王愛卿，李愛卿，你們二人，一個是榜眼，一個是探花，皆是人中龍鳳。”

“今后入朝為官，當恪盡職守，為國分憂，莫要辜負了這一身才學。”

兩人連忙離席，躬身長揖，聲音激動得有些顫抖：“臣，遵旨！”

嘉靖帝滿意地點了點頭。

終于，他那雙蘊含著無盡威嚴與深意的眼眸，完完全全地落在了陸明淵的身上。

那目光，不再是金鑾殿上的審視，反而多了一絲長輩看待晚輩般的溫和，仿佛在欣賞一件越看越喜歡的珍寶。

“明淵。”

“微臣在。”

陸明淵起身，微微躬身。

“你的老師，林瀚文，是個好老師。”

“朕給他選過很多學生，都是天資不凡的少年郎，他都看不上，一一拒了。”

“如今，卻主動收你為徒……呵呵，不曾想，他倒是給朕送來了一個天大的驚喜。”

嘉靖的笑聲在夜色中回蕩，他看著陸明淵，眼神中的欣賞幾乎不加掩飾。

“你不錯，林瀚文，也不錯。好好努力，別丟了你老師的名聲，也別……丟了朕的臉面。”

此一出，庭院中的氣氛瞬間又是一變。

嚴嵩那雙始終半闔著的老眼，眼皮微不可查地顫動了一下，隨即恢復了古井無波。

徐階端著茶杯的手，懸在半空，停頓了那么一瞬。

杯中碧綠的茶湯上，一圈圈漣漪從中心蕩開，久久未能平息。

他將茶杯放回桌上，整個過程悄無聲息，仿佛什么都未曾發生。

性子最急的戶部尚書高拱，眉頭緊緊蹙起，鼻翼翕動。

似乎有一股火氣在胸中郁結，卻又不得不死死壓住。

唯有兵部尚書張居正，依舊穩坐如山，面色沉靜。

只是那雙深邃的眸子，在看向陸明淵時，多了一抹難以喻的復雜。

皇帝的話，再明白不過了。

他將陸明淵與林瀚文捆綁在一起，又將自己與陸明淵捆綁在一起。

林瀚文是皇黨，是朝中權勢通天的江南道總督！

將陸明淵抬到與自己臉面相關的高度，則是在明確地警告所有人，尤其是嚴嵩。

這個少年，是我的人。

你們誰都別想輕易招攬，更別想動他。

他希望陸明淵成為獨立的“皇黨”，成為他插入朝堂這盤棋局中，最鋒利、也最不可測的一顆棋子。

嚴世蕃心中冷笑。

皇黨？

這天下，除了司禮監里那些沒根的閹人，哪里有什么真正的皇黨。

但面上，他卻露出了一絲和藹的微笑，看向陸明淵。

徐階心中輕嘆。

圣眷越濃，便如在刀尖上行走，一步踏錯，便是萬劫不復。

這孩子，前路難測啊。

但無論是嚴嵩還是徐階，他們心中都升起了同一個念頭――必須拉攏。

十二歲的狀元，冠文伯，天子門生。

這樣的妖孽，只要中途不夭折，將來幾乎是板上釘釘的內閣大學士，甚至……是首輔之尊！

今日結下一份善緣，便是為未來落下一顆最重要的閑棋。

一場心懷鬼胎的恩榮宴，在一種你好我好大家好的和諧氛圍中，緩緩走向了尾聲。

嘉靖帝似乎盡了興，擺駕回宮。

陸明淵也告辭離去，在禁軍都統的護送下，回到了朱雀街那座嶄新的府邸。

府門大開，燈火通明。

十六名宮女與二十名羽林衛早已在門前列隊等候，見到陸明淵回來，齊刷刷地跪倒一片。

“恭迎伯爺回府！”

聲音整齊劃一，在這寂靜的街巷中傳出很遠。

陸明淵沒有說話，只是靜靜地走過他們，推開了府門。

若雪緊隨其后，眼神清冷地掃過眾人。

進入內院，褪去一身儒衫，陸明淵坐在空曠的有些過分的主屋里，對身旁的若雪輕聲吩咐道。

“那十六個宮女，你去挑四個看著聰慧伶俐的，留在后院，做貼身侍女。剩下的，都安排在前院做事。”

若雪微微躬身：“是。”

“至于那二十名護衛，”

陸明淵的目光投向窗外深沉的夜色，聲音平靜。

“先都安置在前院，讓他們熟悉府內環境。后院的護衛，不急，回頭再選。”

若雪冰雪聰明，立刻明白了陸明淵的意思。

宮女是皇帝所賜，不能不用，但貼身伺候的，必須經過篩選。

而羽林衛，名為保護，實為監視。

在沒有建立起絕對的信任與控制之前，絕不能讓他們踏入自己的核心區域――后院。

她沒有多問，領命而去。

很快，便帶著四個眉眼間透著機靈、卻又帶著幾分不安的年輕宮女來到了后院。

這一夜，狀元府的主院書房，燈火亮到了天明。

陸明淵坐在那張足以讓三四個人同時揮毫潑墨的巨大書桌前，攤開一張上好的宣紙，一筆一劃，給遠在江蘇的恩師林瀚文寫著信。

他將自己高中狀元、御街夸官的盛況，以及嘉靖帝的種種賞賜，一一告知。

字里行間，滿是少年人得償所愿的喜悅，與對恩師的感激。

信的末尾，他鄭重寫道：學生在京中安頓妥當后，不日即將親返江南，親向恩師叩首報喜，以謝師恩。

寫完信，吹干墨跡，小心地折好放入信封。

窗外，天色已現魚肚白。

第二天一大早，天光方亮。

陸明淵便讓若雪將府上所有的下人全部召集到了前院！