舒莞音正恍神時，秋荷拿著一件薄煙翠色的錦緞披風進來，給她仔細披上，口中道：“這幾日的雨連綿下著，姑娘仔細著涼。”
見她手中繡著錦囊，秋荷笑著道：“奴婢瞧著姑娘繡了幾日了，怎得還沒繡成呢？莫不是記掛著公子的歸程，心里藏著重重的事兒才慢了繡活呢。”
秋荷這話雖是無心，聽在舒莞音耳中卻只當她是有意打趣，才落下去的紅云又暈上了她的臉龐，因作怒嗔道：“越發沒個輕重了。不好好兒做你的事，倒來盯著你家姑娘歪派。”
秋荷正點著爐中的香，未留神姑娘的臉上含了羞怒；且她素日是個明快疏闊的性子，便是著意探覺，也無心思徹想。故而仍是嘻笑著說道：“奴婢不歪派姑娘，奴婢來歪派歪派公子。方才聽宅門前的阿福老叔同幾個小廝閑話，說嶺南近來不太平，鹽商跟官府走得近，有個京城來的先生才到此地落了腳，行船時便被水匪推下了河。
“想來如今公子日夜兼程該是到了嶺南了，姑娘閑時不如與公子傳個信，讓公子當心著些。姑娘是公子的妹妹，前日來又頗得公子照顧，如今要是不遠千里問候公子一番，公子知道咱們念著他的情，不知要怎么感動呢。”
聞得秋荷此，舒莞音斂于繡線的眸光倏然停滯，急欲細問間卻驀又止了住，繼而拿起放下的香囊，一面穿著線，一面輕聲細語道：“表哥是去為同窗先父吊唁，又不是游山玩水。我本無事，平白一封信去倒誤了他的事程。”
她含笑望著秋荷：“再說，有你這個‘通天神’在，我還怕有什么不知的么？說來近日也悶得慌，你坐過來與我仔細說說阿福他們說的是何事？”
秋荷見舒莞音此，自是不會多想，眉眼飛揚著，忙便坐到姑娘身邊，同她細細論起了。
袁政抵達嶺南梧州時，雖是四月，但熱氣炎炎，大有京畿之地當熱時焦金流石之象。濕熱的風裹著榕樹的氣根撲面而來，直黏得人衣衫發潮。
京城已有人向此地走漏了風聲，如今嶺南上下官員對京城所來之人，無論布衣白丁，皆是嚴盤死守。因而他此行只帶了侍衛郁離一人，二人扮作蘇州來的布商與伙計，操著一口蘇州白話，倒也無人懷疑。
只是嶺南官員為非作歹了多年，早已疏絡了層層的關系，如今又得了風聲，自是防備萬全。眼下固如鐵桶般，密不透風。
因而袁政與郁離只白日擔著蘇繡的綢緞奔波與此間商人做事，晚上入城南河邊客棧作歇。雖時時提神眼觀六路耳聽八方，一時竟也無計可施。
這日午時，二人在城西鹽市口旁茶莊處歇腳。因正逢熱時，街上行人販卒卻少，眼目所至，惟有熏風無浪，蟬鳴嘶切罷了。
鄰桌正有差役信隨抽視文牒。袁政端起茶盞盡飲了半去，隨后放下，指尖叩著桌面，儂語話中滿是不耐：“格兩日潮得唻，絹絲都要生出蘑菇哉。”
對面郁離陪著笑，瞅著一旁官差，應和東家道：“東家勿要急呀！阿拉這可是蘇州織造局運來個頂好個綢緞，哪能愁賣勿出去呢？看二位官爺威威風風個，勿如給阿拉賞個臉來看看？”
男子眸中帶笑，嗓音中透出一股商人慣有的精明與圓潤。伙計同東家一起笑了出來。
官差冷眼橫瞟過他們，因尚有要務在身，遂不愿與他們糾纏，將看好的文牒扔回桌上，又去了旁處。
官差走后不久，就見幾個鹽工挑著擔子往鹽鋪送鹽，擔子晃蕩間，有細沙從鹽袋縫隙漏出來，落在青石板上泛著白。隨后一個挑著空鹽擔的漢子撂挑坐在了茶攤上，臉上怒色未霽，粗聲粗氣道：“阿婆，來碗涼茶，要加甘草！”
阿婆應著，才端了茶碗來，但見一座上風姿特秀，豐儀都雅身做商人行扮的俊俏官人同她拉話道：“阿婆瞧我這布料質地作何？”
阿婆頭發花白半邊，眼神卻好，定眼瞧了瞧，笑道：“老身也是年后入土的人了，見識也不算少。倒未見過官人這等上好的緞面，聽官人口音，定是從那江南秀地來的。”
袁政含笑道：“阿婆果真慧眼。小生這可是從江南織造局兌來的好料子。聞老世伯說嶺南富庶煞，小生便帶仔家僮，拿仔這些上好個布帛來做些營生哉。怎料前個在街上轉悠圈，竟看遍地是鹽莊，也未見一點布影。家仆覺著這鹽個價鈿好奇，順口問噥一家店鋪，伊要八十文一斤，倒比蘇州貴仔近三成。”
這話剛落，旁邊的漢子就嗤了一聲，后又趕緊低下頭扒拉茶碗。
袁政倒也不惱，從袖里摸出塊碎銀子放在阿婆茶桶邊，又遞了塊蘭草帕子給阿婆，道：“阿婆，暑熱天買賣不易，這帕子送您擦汗去。方才聽旁座大哥似有話說，莫不是我問的價還不是實價？”
阿婆也不推拒，捏著帕子嘆了口氣，朝漢子使了個眼色：“查牛仔，這位相公是外鄉人，你就說來既罷。”
被喚作“查牛仔”的漢子阿牛氣哼了一聲，卻不是沖這眼前幾人。他放下茶碗，聲音壓得低：“小相公，八十文還算便宜的！上月暴雨后，鹽價最高漲到一百文，袋里還摻半袋沙。你看我這擔繩，前日挑鹽時，袋底漏沙，把青石板都積白了！”
袁政聽此，面上訝然道：“官府不管嗎？鹽里摻沙，哪能算官鹽？”
阿牛苦著臉搖頭：“管？鹽運司王大人的小舅子就是鹽鋪總掌柜！前幾日有個老婦鬧著要退鹽，被衙役拖到巷子里打了二十板子，說她‘污蔑官鹽’。再說私鹽，雖只要四十文，可王大人派衙役滿城查，抓到就關牢里，誰還敢買？”
袁政輕輕轉了轉茶碗，斂下眸中冷意。早知嶺南官貪吏蠹，賄賂京行，今日實聽此欺壓百姓之舉，如此層層盤剝，欺君罔上，卻比他與皇帝在書房議事時所料更甚。
他故作唏噓，不解道：“聽說去年梧州遭水災，陛下撥了賑災款，怎不見官府賑濟鹽價？”