不料宋知府聽了卻更加生氣“你看看她知道自己已過桃李嗎啊!你讓她去衢江府上下問問，哪家姑娘在家里待到二十還沒個婆家的“說完他又指著宋湘元，聲音發顫“自你十五歲起，便有媒婆登上門來說親，爹也是給你四處相看。我和你嫡母也從未擅自給你做主，想著這是你的婚事，總要依你自己的意愿。但你，“他吸了一口氣，強壓住怒火。

眼看父親又要發怒，宋湘寧忙端了茶水上去，又給他順順氣。宋知府飲了口茶，方覺氣息平穩些，聲音也不似方才那樣急遽“你是絲毫不顧及你父母的顏面，把親事推了一樁又一樁。枉你姨娘日日以淚洗面，我看你是想進宮做皇后不成!“

宋湘寧走到姐姐面前，給宋湘元遞了張帕子，給她擦拭臉上的淚痕。見父親面色未有不虞，便想伸手將姐姐扶起來，又怕惹得父親更怒，正為難間，母親楊氏走了進來。

楊氏進來后，見著二人，示意宋湘寧帶著宋湘元出去，又走到宋知府跟前勸慰。

出了廳堂，宋湘元因才跪過，腳下癱軟，宋湘寧怕姐姐不愿讓下人見其狼狽之狀，于是親自扶著，往碧虛閣去。

忽而一道人影從旁邊閃了出來。這人不是旁人，正是楊氏幼子宋琮（cong）。

宋湘寧道“這個時辰你不應該在學堂嗎，怎么跑來這里“

宋琮撓了撓頭，有些不好意思“聽小廝說，大姐姐二姐姐挨父親訓了，我便想著來求個情。“

宋湘寧瞅了他一眼“得了吧，你莫不是在逃學間聽得才來的。我還從未見過你能安安分分地在學堂里待上半日。”

宋琮為自己辯了句“哪有，二姐姐在學堂時，我多數還是能安分讀書的。只是，”他撓了撓耳朵，“大哥哥年前便去了京城赴試，月前二姐姐也不去了，此后沒人給我書論看，學究講的課我又聽不明白，久之便也不想聽了。”

宋湘寧也早知弟弟讀書不愿上心，她又如何強求得來。因而只囑咐道“平日里還是得去，若實在不去了也不能在外頭和些不清不楚的人廝混，省的出什么亂子。”

見宋琮聽話地點頭，她便也不再多，揮手讓他去了。

宋琮走后，她又勸宋湘元“姐姐，你自小便是家里最懂事的一個，爹常你給我們幾個小的作范。怎么到了這件事，你反而糊涂了呢”她嘆了一口氣，“我聽母親說，爹為了這事，連著幾日夜間都輾轉反側。周邊官眷民婦們可沒少議論這事。”她又問；“姐姐，你究竟是如何想的”

見宋湘元垂眸不語，她便打了個趣兒“難不成還真如爹爹說的那般，姐姐是想著入宮做皇后呢。”

話未說完，卻見宋湘元的臉紅了一瞬，宋湘寧不覺有些遲疑“姐姐，難道你還真想進宮不成”

宋湘元并未答話，只是道“玥兒，你還記得十年前的那場瘟疫嗎”

兒時的事宋湘寧隱約記得些“我記著當時患疫的人很多，府中上下整日人心惶惶。先帝當年還派了太子殿下來衢江賑疫。咱爹便是太子殿下賑疫后升的知府呢。”說完，她似乎意識到了什么“姐姐，難不成你是在那個時候……”她并未點破。

宋湘元嘆了一口氣“玥兒，我也并未是在那時對他一見傾心。只是幼時見過了那般令人驚羨的郎君，讓我如何也不能再對別的男子動心，更遑論與他們廝守終生。我知父母的不易，可我，可我……”她握住宋湘寧的手，淚水潸然而下。

“可姐姐，你應當知道，父親向來以清流著稱，從不貪圖名利富貴，是斷不會讓自己的女兒入宮為妾。”宋湘寧不免對姐姐的話感到擔憂。她不知姐姐現下有何打算，卻也不敢問，怕又惹得她傷心。又見身旁下人比先時多了起來，只好先作了罷，將姐姐送回院中，不再語。

宋湘寧回到院中，楊氏已先一步到了。見女兒回來，她便問“你姐姐如何了“

宋湘寧搖搖頭“還是不好。我見她傷心，心里也不好受。”

“莫非你大姐姐心里是有人了”楊氏端起茶盞飲了口，不經意問了句。

宋湘寧雖不贊許姐姐的考量，但也怕若讓父母知道了又免不了一番責罵，遂道“沒有的事，娘想什么呢。”怕楊氏不信，便又道“柳家姐姐出嫁前同姐姐玩得甚好，娘也是知道的。可娘怕是也聽說了，柳姐姐嫁的那個夫家，婚前還和藹可親的，婚后竟是面目可憎了。成婚不到三月，便要納妾，還對柳姐姐動輒打罵，把柳姐姐氣的小產。姐姐是怕呢。”

楊氏嘆了一口氣“你姐姐擔心的也未嘗不是。但身為女-->>子，豈有不嫁人的道理就算你父親和我能容她，那將來你的嫂子和弟妹呢今兒我不得空，晌后你和你姐姐去安山寺祈福，也順道給你二人求個姻緣。“

安山寺中，元寧二人手持竹香，跪于觀音前，先拜了幾拜，后合掌于胸前心中默默禱祝。

欲出觀音堂時，宋湘元無意間抬頭望去，卻見觀音似亦笑容可掬地凝望著她。觀音眼中似悲憫，又似嘆息，紅唇微張，仿佛要告誡她什么。

宋湘元心下微驚，只當是自己神思恍惚，不愿在此地久留，拉著宋湘寧的手往外走去。

出了觀音堂后，宋湘寧見天色尚好，便對宋湘元道“姐姐，前些日子聽珠珠說，這安山寺后院的山玉蘭開的甚好，索性現兒也沒什么事，不如我們便去瞧瞧。”