皇城秘獄深處，那股浸透了鐵銹與血腥的霉味，似乎淡了幾分。

刑具被無聲地撤了下去，取而代之的，是一只粗瓷碗，里面盛著一碗尚在冒著熱氣的肉粥，旁邊還有一杯清水。

這點微不足道的溫暖，在這座終年不見天日的活地獄里，顯得格外詭異。

總管太監戴權依舊坐在那張破舊的木凳上，臉上掛著和善的微笑，仿佛眼前這個被鎖在刑架上、早已不成人形的血人，不是一名死囚，而是一位即將遠行的故人。

“孩子，別怕。”他那公鴨般的嗓音，此刻竟顯得有幾分溫和，“咱家只是奉了萬歲的旨意，來聽你講個故事。”

他揮了揮手，兩名小太監立刻上前，解開了張牧身上那兩條粗大的鐵鏈。

重獲自由的身體，卻因力竭而癱軟下來。

張牧粗重地喘息著，任由他們將自己攙扶到那張沾滿了血污的桌案前。

戴權沒有直接提問。

他只是將一張雪白的宣紙，和一支飽蘸了濃墨的紫毫筆，輕輕地，推到了張牧的面前。

“把你那個‘局中局’的故事，從頭到尾，原原本本地寫下來。”

“每一個細節，都不能錯漏。”

這無形的壓力，遠勝過方才所有的皮肉之苦。

張牧那雙早已被血污糊住的眼睛，死死地盯著眼前那張白得刺眼的紙。

他知道，這既是他的生路，也是他的死路。

每一個落筆的字，都可能成為自己的墓志銘，或是……將那滔天禍水，引向主子真正敵人的利刃。

他沒有立刻動筆。

他伸出一只還在微微顫抖的手，端起那碗清水，一飲而盡。

冰冷的液體順著干裂的喉嚨滑下，讓他那因劇痛與失血而混沌的頭腦，清醒了幾分。

隨即，他握住了筆。

筆尖懸于紙上，穩如磐石。

他開始了他那精心編織的敘述。

在他的故事里，一個名為“掌柜的”的神秘人物，如同一道籠罩在江南上空的巨大陰影，緩緩浮現。

“……此人，非官非宦，卻是江南所有私鹽巨商，公認的龍頭。”

“……其終極目的，并非扶持哪位皇子，而是要攪亂朝堂，讓龍子鳳孫們斗得你死我活，血流成河。只有這樣，圣上的目光，才會從江南那日進斗金的鹽政上徹底移開，方便他們，繼續鯨吞國庫，富可敵國。”

戴權靜靜地看著，臉上那和善的微笑沒有半分改變。

張牧的筆鋒未停。

“……我等死士，皆是‘掌柜的’耗費巨資，從邊關死人堆里買回的爛命。潛入西郊大營，偷那枚寧國府的馬蹄釘，是為了嫁禍賈瑯，挑起勛貴集團的滔天怒火，讓京城先亂起來。”

“……而偽造那枚東宮玉佩，則是為了點燃皇儲之爭這堆干柴。只有將太子也拖下水，這場火，才能燒得最大，燒得最久，燒得……讓所有人都自顧不暇。”

邏輯嚴密，動機充足。

就在張牧筆走龍蛇，即將寫到關鍵處時，戴權那公鴨般的嗓音，看似隨意地響了起來。

“你們接頭的暗號，是什么？”

張牧的筆尖，幾不可察地微微一頓，隨即，毫不猶豫地寫下八個字。

“天河落地，金山浮影。”

戴權點了點頭，又問：“傳遞消息的信紙，用的什么材質？”