京城的秋意漸濃，街頭的銀杏葉被染成金黃，隨風簌簌飄落。但各大商會會館內，卻彌漫著與這靜謐秋景格格不入的緊張氣氛，尤其是徽商會館的頂層雅間，燈火通明，煙霧繚繞，一場關乎海上貿易格局的密謀正在悄然進行。
雅間內，幾位身著錦袍、氣度不凡的商人正襟危坐，為首的是徽商領袖程老爺子。他撫著花白的胡須，指尖無意識地敲擊著桌面，面色凝重如鐵：“諸位都聽說了吧？那個‘大明海洋貿易公司’，昨日在通州碼頭一口氣吃下了三十萬斤生絲，而且出價比市價高出一成，直接把蘇松地區的生絲貨源搶了大半！”
“何止生絲！”坐在下首的浙商代表周世昌猛地拍案而起，語氣中滿是焦灼，“景德鎮的精品瓷器、福建的武夷巖茶、松江的上等棉布，只要是能出海暢銷的緊俏貨，他們都來者不拒！我侄子在松江開的布莊，原本常年給寧波海商供貨，結果這幾日，織布的機戶們都把布匹往皇商那里送，說皇商現銀結算，從不拖欠，價格還高！”
“這是要斷了咱們的生路啊！”年輕的粵商代表林少堂急得站起身，“咱們做海上貿易，本就靠著低買高賣、囤積居奇賺錢。他們拿著朝廷的招牌，有國庫做后盾，出價高、付款快，供貨的農戶、工匠自然趨之若鶩。長此以往，咱們手里的貨要么收不上來，要么成本暴漲，這海上的買賣，就真沒咱們什么事了！”
會館內頓時一片嘩然，抱怨聲、怒罵聲此起彼伏。程老爺子緩緩起身，目光掃過在場眾人，聲音低沉卻帶著不容置疑的力量：“諸位稍安勿躁。咱們在商場上拼了幾十年，難道就這么眼睜睜看著皇商把好處都占了？別忘了，咱們在朝中，可不是沒有門生故舊！”
他頓了頓，眼中閃過一絲陰狠：“那些官、郎中，不少人受過咱們的恩惠。只要咱們暗中打點，讓他們在朝堂上彈劾這‘大明海洋貿易公司’與民爭利、擾亂市舶，再散布些‘皇上效仿隋煬帝下西洋，勞民傷財’的流，不愁陛下不收回成命！”
眾人聞，眼中紛紛燃起希望。周世昌連忙道：“程老爺子說得是！我這就派人去聯絡寧波府的御史李振聲，他去年修祖墳，還是我借了他五千兩銀子！”林少堂也附和：“我叔叔是戶部主事，正好能從‘擾亂財稅’的角度發難！”
一場由商人主導、官員附和的彈劾風暴，就此埋下伏筆。
接下來幾日，京城的酒樓茶肆、街頭巷尾，流開始悄然傳播。先是有人說“皇商強征物資，江南機戶晝夜趕工，累死了好幾個人”，接著又傳“皇上要造百艘大船下西洋，采辦海外奇珍，賦稅要加三成”，甚至有流說“海貿被朝廷壟斷，沿海漁民無魚可捕，都要餓死了”。這些流如同秋日的落葉，悄無聲息地飄滿整個京城，引得百姓議論紛紛，人心浮動。
幾日后，大朝會如期舉行。皇極殿內，檀香裊裊，金磚鋪就的地面反射著晨光，百官肅立，氣氛格外凝重。朱由檢端坐龍椅之上，玄色龍袍上的十二章紋在光影中若隱若現，目光平靜地掃過殿內群臣。他敏銳地察覺到，今日的朝會與往日不同，不少官員神色異樣，眼神閃爍，空氣中彌漫著一絲若有若無的緊張與躁動。
果然，朝會剛進行到議事環節，浙江籍御史李振聲便迫不及待地出列，“撲通”一聲跪倒在地，聲音悲切，帶著刻意營造的悲憤：“陛下！臣要彈劾‘大明海洋貿易公司’與民爭利，擾亂市舶秩序，禍國殃民！”
此一出，殿內頓時一片寂靜，所有目光都聚焦在李振聲身上。他抬起頭，眼中含淚，繼續慷慨陳詞：“該公司依仗皇商身份，強行采購江南生絲、瓷器、棉布等物資，出價雖高，卻壟斷貨源，致使中小商賈無貨可販，江南機戶、茶農被其裹挾，晝夜趕工卻不得休息！長此以往，商路斷絕，民不聊生，此乃亡國之兆啊！”
話音未落，戶部郎中王明德立即出列附和，躬身奏道：“陛下，這是違背祖制，更會讓朝廷失信于天下，還請陛下廢止皇商！”
緊接著，翰林院編修張清也站了出來，手持象笏，引經據典：“陛下！《大學》有云：‘國不以利為利，以義為利也。’陛下乃天下之主，當垂拱而治，教化萬民，豈能效仿市井商賈逐利？此舉有損皇家威嚴，更會引發民怨，望陛下三思！”
一石激起千層浪。短短片刻，二三十名官員紛紛出班跪地，有御史、有郎中、有編修，甚至還有幾位地方出身的侍郎，異口同聲道：“臣等附議！請陛下廢止皇商，以安天下民心！-->>”
聲勢之浩大，幾乎要將皇極殿的屋頂掀翻。跪在最前面的李振聲等人，臉上帶著志在必得的神色，他們篤定，只要群臣合力施壓，年輕的皇帝必然會妥協。
然而，面對這突如其來的圍攻，朱由檢并未動怒，反而微微勾起嘴角，眼中閃過一絲洞悉一切的冷笑。他緩緩開口，聲音平靜得讓人心驚：“哦？依諸位愛卿所，這大明海洋貿易公司，倒是成了十惡不赦的禍根？”
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他站起身，龍袍衣袂掃過御案，踱步到御階前，目光緩緩掃過跪在地上的官員：“既然你們說它與民爭利、勞民傷財，那便把證據一五一十擺到臺面上來。哪家農戶被強征？哪個機戶被欺壓？具體損失了多少？說清楚，講明白，朕自然會為‘民’做主！”
這一問，如同當頭一棒，讓李振聲等人瞬間語塞。他們的彈劾本就基于商人的一面之詞和捏造的流，哪里有什么真憑實據？只能支支吾吾地重復著“強購物資”、“擾亂市場”、“民怨沸騰”等空泛的指責，根本說不出具體的人和事。