乾清宮暖閣內，紫銅炭爐燃得正穩，暖氣流淌間，卻驅不散朱由檢心頭的幾分沉郁。他正對著一幅攤開的福建海防圖出神，指尖無意識地在圖上畫著看不見的航線——明日鄭芝龍便要抵京，這場關乎東南海疆未來的會面讓他滿懷期待，可國庫空虛的隱憂，又像塊石頭壓在心頭，沉甸甸的。

“王伴伴，”他頭也不抬地問道，目光仍未離開地圖，“鄭芝龍那邊，行程可確定了？明日當真能到？”

王承恩躬身半步，聲音恭敬：“回皇爺，昨日天津衛驛報已遞到，鄭芝龍的船隊已入港，正在辦理入關勘合。沿途官府已奉命護送，若無意外，明日晌午前定能抵達京師，入駐驛館。”

朱由檢點點頭，指尖終于停下，正要再吩咐幾句，一個小太監輕手輕腳地掀簾而入，躬身稟報：“啟稟皇爺，戶部尚書畢自嚴畢大人在外求見，說有緊急財政要務稟報。”

“哦？畢愛卿來了？”朱由檢精神一振，連日來懸著的財政難題，終于有了回音，“快宣！讓他即刻進來！”

片刻后，畢自嚴步履沉穩地走入暖閣。與數日前剛接手戶部時那副愁云慘淡、手足無措的模樣相比，此刻的他眼神中多了幾分摸清家底后的了然，卻也添了幾分更深沉的憂慮。他身著藏青色官袍，衣擺沾著些許風塵，顯然是剛從戶部衙門趕來，來不及休整便直奔皇宮。見了朱由檢，他恭敬行禮，動作一絲不茍：“臣畢自嚴，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

“畢愛卿平身，看座。”朱由檢語氣溫和，抬手示意王承恩搬來錦墩，“朕讓你深入清查戶部家底，這段時間以來，想必是摸清了不少實情。說說吧，咱們大明的錢袋子，到底是個什么光景？”

畢自嚴謝恩后，半坐在錦墩上，雙手捧著一本厚厚的賬冊和一份封緘的奏疏，臉上擠不出半點笑容，語氣沉痛卻不失臣子的分寸：“陛下，臣已會同戶部各司，逐冊核對、逐筆清查，總算初步厘清了戶部現狀。只是...情況比臣最初預估的，還要不容樂觀。”

朱由檢示意王承恩將賬冊和奏疏接過，放在御案上，自己卻沒急著翻閱，而是看著畢自嚴道：“無妨，愛卿但說無妨。朕要聽最實在的話，到底漏在了何處，虧在了哪里，一一說來。”

畢自嚴深吸一口氣，整理了一下思緒，開始條分縷析這家“大明無限責任公司”的財務困局：“陛下，當前國庫空虛，首當其沖的便是軍費浩繁。九邊重鎮每年需餉銀三百余萬兩，糧秣、軍械、馬匹耗費又需百余萬兩，這已是固定開支。加之近年西南戰事、遼東御敵，臨時增調兵馬的開銷累計逾二百萬兩，層層疊加，早已是入不敷出。”

朱由檢微微頷首，指尖敲擊著御案——養兵本就是最燒錢的事，這一點他早有體會，只是親耳聽到具體數額，仍不免心頭一沉。

畢自嚴稍作停頓，額頭微微見汗，語氣愈發謹慎：“其次，各地稅賦征收積欠嚴重。按朝廷規制，每年額定稅銀應達四百余萬兩，可實際入庫不足三百萬兩。癥結在于豪強大戶、官宦世家頗有手段，或借故拖延，或隱匿田產，甚至勾結地方官吏偷稅漏稅，使得實際入庫銀與賬面數額相去甚遠，歷年積欠已累計逾千萬兩。”

他說得含蓄，朱由檢卻瞬間領會了深意——逃稅漏稅已成風氣，且多是有權有勢者為之，普通百姓的稅銀反倒分毫不敢拖欠。

“再者，”畢自嚴的聲音壓得更低，“朝廷各項開支頗為繁雜。百官俸祿、驛站開銷、河工水利、祭祀典禮...每一項都需用度。且先帝在位時留下的一些舊例，如藩王賞賜、宮廷采買，至今仍需循例執行，每年又是數十萬兩的剛性支出，削減不得。”

這話說得極為委婉，卻精準點出了前朝留下的財政窟窿——許多開支早已不合時宜，卻因“祖制”“舊例”難以撼動。

最妙的是畢自嚴對宗室問題的措辭，既沒直接批評，也沒否定祖制，只聽得他緩緩道：“陛下，臣查閱舊檔時發現，自太祖立國以來，宗室子弟繁衍昌盛，如今已逾十萬之眾，此乃國運昌隆之兆。只是按照祖制，這些天潢貴胄的祿米、婚嫁、喪葬賞賜，都要從國庫支取，每年耗費逾百萬兩，年深日久，已成一筆沉重負擔，壓得國庫喘不過氣。”

朱由檢聞，險些要為這位老臣的說話藝術擊節叫好——既維護了皇室體面，又點出了問題關鍵，分寸拿捏得恰到好處。他配合地露出若有所思的神色，指尖摩挲著御案邊緣：“畢愛卿此，倒是提醒了朕。宗室繁盛本是好事，彰顯大明根基穩固，但若因此拖累國用，反倒本末倒置。此事關乎祖制，容朕細思后再作決斷。”

畢自嚴見皇帝領會了自己的深意，心中稍安，繼續道：“此外，各級衙門辦事不甚計較成本，也是一大癥結。一項工程預算十萬兩，最終往往要用到十五萬兩，其中不乏虛報冒領、中飽私囊之輩。就如去年黃河修堤，預算五十萬兩，實際耗費逾七十萬兩，成效卻平平，汛期仍有潰堤之險。”

朱由檢聽得頻頻點頭，臉色愈發凝重。畢自嚴這番匯報，既點透了問題實質，又處處留著分寸，既不推諉，也不越權，果然是老成持重的能臣。

“情況朕大致了解了，確實觸目驚心。”朱由檢緩緩開口，語氣中帶著一絲無奈，卻更多的是決斷，“畢愛卿既已查明癥結，想必早已胸有良策，不妨說來聽聽。”

畢自嚴顯然是有備而來，當即挺直腰板，語-->>氣堅定地呈上方案：“陛下，臣以為，解國庫之困，當務之急需‘開源’與‘節流’并舉，雙管齊下，方能見效。”

“先說說節流。”他條理清晰地說道，“第一，需嚴格審核各項開支。非軍國要務、民生急事，所有款項一律暫緩撥付。臣懇請陛下示下，令各部衙門在一月內呈報明年詳細預算，由戶部與內閣共同審議，冗余開支盡數削減。”

“準。”朱由檢干脆利落，沒有半分猶豫。

“第二，整飭驛站系統。各地驛站冗余人員占比超三成，接待標準混亂，常有官員借驛牟利，耗費銀錢逾三十萬兩。臣建議重新核定驛站編制，裁汰冗余人員，規范接待等級，非公差不得擅用驛馬驛卒。”