紫禁城西側的偏殿等候區內，龍涎香的清潤氣息彌漫在空氣中，與殿外傳來的宮禁鐘聲交織，襯得氣氛愈發緊繃。殿內梁上雕著纏枝蓮紋，鎏金匾額“敬慎”二字熠熠生輝，四壁懸掛的名人字畫更顯皇家威儀。四位奉旨抵京的年輕將領肅立其間，雖都極力維持鎮定，眉宇間卻難掩長途跋涉的風塵，以及各自暗藏的心緒。

曹變蛟年紀最輕，不過二十出頭，正是氣血方剛之時。他身著玄色勁裝，腰佩雁翎刀，虎目炯炯，不住打量殿內的雕梁畫棟，手指無意識地摩挲著刀柄，難掩興奮。他壓低聲音，湊到身旁叔父曹文詔耳邊：“叔父，這皇宮氣派得緊！金磚鋪地，玉雕擺件，比邊鎮將軍府奢華百倍！不知陛下召見，是要委以重任？聽說京營剛整頓完畢，莫非是要調我等去京營練兵，或是鎮守京師？”他摩拳擦掌，眼底閃爍著對未知挑戰的熱切，還有對那位雷霆整肅京營的年輕皇帝的滿心崇拜。

曹文詔面容沉穩，頷下留著短須，一身鎧甲雖已卸下，卻仍透著沙場老將的肅殺之氣。他輕輕瞪了曹變蛟一眼，低喝一聲：“噤聲！御前禁地，豈容妄議？陛下圣明，自有妥當安排，我等靜心等候便是。”話雖如此，他心中卻也暗自有數；皇帝突然召見他們這些邊鎮悍將，絕非偶然。京營剛清剿貪腐，正是用人之際，此番召見，或許是要借邊軍銳氣，革新京營軍風，只是不知具體如何安排。

另一側的吳三桂，身著繡著流云紋的錦袍，身姿挺拔如松，發髻梳得一絲不茍，連衣袍的褶皺都恰到好處。他面色平靜，嘴角噙著一絲符合年齡的恭順，仿佛對周遭的奢華毫不在意。但眼底深處卻波瀾暗涌，思緒飛速運轉：皇帝此舉，究竟是賞識關寧軍的戰力，欲簡拔重用？還是忌憚關寧軍尾大不掉，將自己召來作為人質，牽制父親吳襄？他深知伴君如伴虎，每一步都需審慎，絕不能行差踏錯。

祖澤潤則顯得最為拘謹，雙手垂在身側，指關節微微發白。他身著世家子弟的常服，卻難掩眉宇間的忐忑。作為祖大壽之子，他此番入京，不僅是代表自己，更肩負著打探朝廷風向的重任。皇帝對京營勛貴的雷霆手段早已傳遍天下，祖家手握遼西兵權，難免讓朝廷有所猜忌。他生怕自己行有失，給整個祖家招來無妄之災，故而每一個動作都透著小心翼翼。

殿門外傳來細碎的腳步聲，司禮監掌印太監王承恩緩步而入。他身著蟒紋宦官服，面色平和，目光掃過四人，淡淡開口：“皇爺片刻后便在西暖閣召見幾位將軍。覲見禮儀，咱家已命人備好，稍后會詳細分說。”他頓了頓，語氣中多了幾分鄭重，“幾位皆是國之棟梁，邊關殺賊有功，皇爺對爾等寄予厚望，望爾等好生應對，莫要辜負圣恩。”

此一出，四人心中皆是一凜。王承恩的話看似尋常，卻隱隱透著“栽培”之意，讓他們愈發篤定，此次召見絕非簡單的問詢，必有深意。

乾清宮西暖閣內，陳設雅致卻不失皇家威儀。紫檀木御案上整齊堆放著幾本奏疏，旁邊放著一方硯臺，一支狼毫筆懸在筆架上。朱由檢并未身著繁復龍袍，僅一襲玄青色常服，領口繡著暗紋云龍，端坐于御案之后。他手中把玩著一枚溫潤的和田玉佩，指尖輕輕摩挲著上面的饕餮紋，看似隨意散漫，但當四人依禮跪拜，口稱“臣等叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲”之時，他抬眸掃來的目光，卻如冷電般瞬間穿透了他們的心神。

那目光深邃如寒潭，仿佛能洞悉人心最深處的想法。他沒有立刻叫起，任由無形的威壓在殿內彌漫，籠罩著跪伏在地的四人。片刻的沉默，卻如同過了半個時辰般漫長，只聽得見彼此的呼吸聲，還有窗外風吹樹葉的輕響。

“平身吧。”溫和的聲音終于響起，如同春風拂過冰封的湖面，打破了凝固的氣氛。“一路鞍馬勞頓，從邊關到京師，風塵仆仆，辛苦了。”

四人謝恩起身，垂手侍立，目光不敢直視御座，只敢落在地面的金磚上。

朱由檢語氣隨和，仿佛閑話家常，卻精準地提及了他們各自引以為傲或最為敏感的節點：“曹變蛟，朕聞你每戰必先，沖鋒陷陣，勇冠三軍。朕聽說，你經常頂著箭雨沖向敵軍，身后弟兄們見了都跟著往前沖”他話音剛落，便見曹變蛟激動得臉色泛紅，胸膛起伏不定，若非在御前需守禮儀，幾乎要當場吼出聲來。“好！朕之軍中，正需你這等銳不可當的猛士！”

“曹文詔，”皇帝目光轉向他，語氣中帶著贊許，“你乃沙場老將，剿匪安民，經驗豐富。這些年在遼寧一帶，你率軍屢破賊寇，保一方百姓安寧，朕心甚慰。”曹文詔連忙躬身行禮，聲音沉穩：“陛下謬贊，此乃臣分內之事，不敢居功。”

接著，朱由檢看向吳三桂，語氣依舊平和，話語卻重若千鈞：“吳三桂，聽聞你父子在關寧一帶，整軍經武，嚴明軍紀，頗得將士擁戴，上下用命，這是守土安疆的基石，是好事。”他微微一頓，目光似無意般掠過吳三桂低垂-->>的眼瞼，帶著一絲不易察覺的銳利，“然，需知軍心所向，終在朝廷，在朕。你年少英杰，聰慧過人，當時時以此自省，恪盡臣節，莫要恃寵而驕，忘了本分。如此，方能不負朕望，不負你吳家累世忠貞之名。”

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吳三桂只覺得一股寒意從脊椎升起，瞬間通達四肢百骸，背后沁出細密的冷汗，連手心都濕了。皇帝這是明著點他！提醒他關寧軍是大明的軍隊，而非吳家私兵。他不敢有半分遲疑，立刻撩袍跪倒，聲音帶著無比的懇切與惶恐：“陛下明鑒！臣父子世受國恩，肝腦涂地難報萬一！唯知盡忠王事，報效陛下！關寧將士皆是大明將士，忠心耿耿，天地可表！臣斷不敢有絲毫異心，若有違背，愿受千刀萬剮之刑！”

朱由檢不置可否，目光最后落在祖澤潤身上，語氣緩和了些許：“祖澤潤，爾父祖大壽鎮守遼西前沿，直面建奴虜鋒，常年枕戈待旦，勞苦功高，朕心甚念。你此次入京，便要好生學習京師的軍制、戰法，他日學成歸來，也好為你父分憂，繼承爾祖氏滿門忠勇之風，莫要墜了祖家的名聲。”

祖澤潤心頭一緊，連忙叩首：“臣謹記陛下教誨！定不負圣恩，不負家父期望！”