退朝的鐘磬余音還在紫禁城的殿宇間悠悠回蕩，如同未散的云煙，朱由檢已步履沉緩地回到了乾清宮東暖閣。卸下頭頂沉重的帝冕，褪去繁復悶熱的朝服，換上一身輕便的素色常服，他長長地舒了一口氣，胸腔里積壓的濁氣緩緩散去，可眉宇間的沉凝卻并未消減分毫。與東林黨那場朝堂交鋒，看似盡在掌控，實則耗費的心神遠勝于連日奔波的疲憊；唇槍舌劍間既要穩住陣腳，又要布下后手，如今雖暫占上風，可內廷的爛攤子才是真正的硬骨頭。他指尖無意識地劃過案上攤開的內廷職官名錄，眼神銳利如鋒，心中清楚，若沒有一個絕對可靠的執行者，他所有的謀劃都只能是紙上談兵。

就在這時，王承恩輕手輕腳地掀簾而入，腳步放得極輕，生怕驚擾了皇帝，臉上卻藏著一絲按捺不住的喜色，湊到朱由檢耳邊，壓低聲音道：“皇爺，大喜！曹化淳公公在宮外候著了，說是接了密旨星夜趕來，此刻正求著覲見呢！”

朱由檢聞，眼中驟然爆出一團灼人的精光，方才還縈繞在眉宇間的疲憊瞬間煙消云散，取而代之的是一種混合著急切、期待與振奮的神情。他猛地直起身，連聲道：“快宣！不，不行；引他直接到朕的書房來，不得有誤！”聲音里的急切顯而易見，甚至帶著幾分不易察覺的顫抖。

片刻后，書房的雕花木門被輕輕推開，一道風塵仆仆的身影快步走入。來人正是曹化淳，他身著一身洗得發白的尋常宦官服飾，衣袍下擺沾著一路奔波的塵土，鬢角還掛著未干的汗漬，面容清癯卻精神矍鑠，眼神內斂而沉穩，透著歷經風霜后的篤定。他剛一踏入書房，目光觸及御座后的朱由檢，便毫不猶豫地“噗通”一聲跪倒在地，動作干脆利落，如同推金山倒玉柱一般，聲音帶著長途跋涉后的沙啞，卻異常堅定有力：“奴婢曹化淳，奉陛下密旨星夜回京，叩見陛下！萬歲，萬歲，萬萬歲！”

朱由檢沒有立刻讓他起身，而是快步從書案后繞出，親自上前兩步，雙手穩穩地虛扶著他的胳膊，語氣里滿是真切的關懷：“快起來，快起來！曹伴伴，一路辛苦你了！這一路從南京到北京，日夜兼程，定是沒好好歇息吧？”這聲“曹伴伴”，喚得自然而親切，沒有半分帝王的架子，反倒像是久別重逢的親人，瞬間拉近了彼此的距離。

曹化淳的身體微微一顫，顯然沒料到皇帝會如此禮遇，眼中閃過一絲動容，他順勢起身，卻依舊躬著身子，腰桿彎得極低，恭敬回道：“為陛下效力，乃是奴婢的本分，哪怕是赴湯蹈火，也萬死不辭，何談辛苦二字。”

朱由檢細細打量著他，目光從他沾著塵土的衣袍掃到他略顯憔悴卻依舊清明的眼眸，記憶中原主對曹化淳的印象與眼前這人漸漸重合——謹慎、沉穩、心思縝密，更重要的是，他對皇家忠心耿耿，尤其是對自己信王一脈，更是始終如一的赤誠。天啟年間，正是因為他不愿依附魏忠賢的閹黨勢力，才被羅織罪名排擠出京，如今正是召回他、委以重任的最佳時機。

“回來就好，回來就好啊！”朱由檢連連重復著，語氣中充滿了難以喻的感慨，“信王府一別，已是三年有余，朕……我時常念及伴伴的穩妥可靠。如今這宮里頭，看似風平浪靜，實則暗流涌動，魏忠賢雖已失權，可他的舊部仍盤根錯節，朕身邊，缺的就是伴伴這樣知根知底、又能為朕分憂解難的可靠之人。”

這番話語里的信任與倚重，幾乎毫不掩飾，如同暖流一般淌過曹化淳的心底。他心中激蕩難平，再次躬身行禮，聲音帶著幾分哽咽：“奴婢愚鈍，無甚過人之才，唯有一顆赤誠忠心可獻于陛下。但有所命，奴婢必竭盡駑鈍，赴湯蹈火，以報陛下的知遇之恩與信重之情！”

“朕信你。”朱由檢鄭重地點點頭，抬手示意他坐到一旁的錦凳上說話；這對于宦官而，已是極為難得的殊榮。他自己也回到書案后坐下，神色漸漸變得嚴肅起來，不再繞圈子，直接切入正題：“曹伴伴，朕這次急召你回京，是要將一副千斤重擔交給你，旁人擔不起，也信不過。”

曹化淳立刻挺直了背脊，坐姿端正，凝神靜聽，連呼吸都放輕了幾分，生怕錯過皇帝的任何一句話。

“魏忠賢的事，你在路上想必也聽說了。”朱由檢語氣平淡，卻透著不容置疑的決斷，“司禮監秉筆太監和東廠提督的位置，朕已經讓他徹底交了出來，如今這兩個至關重要的位置，朕決意讓你來接任。”

盡管來京的路上，曹化淳也曾暗自揣測過皇帝召自己回京的用意，甚至隱約有過一絲預感，但親耳聽到皇帝將這內廷最具權柄的兩個職位同時交到自己手中，他還是感到一陣心悸，肩頭仿佛瞬間壓上了千鈞重擔。他立刻起身離座，再次跪伏于地，聲音帶著幾分激動與惶恐：“陛下如此信重，奴婢感激涕零！只是……奴婢離京已有三年，內廷局勢早已物是人非，恐力有未逮，辜負了陛下的圣恩與厚望……”

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“起來說話。”朱由檢擺了擺手，語氣堅定，“能力可以慢慢歷練，朕看中的，是你的忠心耿耿，是你對大局的把握，更是你不與閹黨同流合污的氣節。你當年離京，是為避禍，而非無能，這一點，朕心里清清楚楚。”他話鋒一轉，目光銳利地看向曹化淳，問道：“此次回京，你帶了多少可靠的人手？宮里頭行事，孤身一人寸步難行，沒有自己的班底，很難站穩腳跟。”

曹化淳心中一定，知道皇帝早已考慮周全，連忙回道：“回陛下，奴婢深知宮中局勢復雜，無人相助寸步難行。此次接旨回京，奴婢已將平日里親自教導、忠心耿耿的二十三個徒弟盡數帶來。他們之中，有的擅長文書抄寫、辨識筆跡，有的熟悉雜役流程、知曉內廷規矩，還有的曾在各監局當差，懂些賬務核算與差事調度，身手或許算不上出眾，但勝在個個忠心可靠、辦事穩妥，絕無半分二心。”

“二十三人……不錯，是個好的開始。”朱由檢沉吟片刻，緩緩道，“但你要接手的司禮監和東廠，盤根錯節，勢力復雜，里面大多是魏忠賢和王體乾的舊人，根基深厚，僅憑這二十三人，還遠遠不夠。你初入其中，切不可操之過急，需步步為營，暗中布局。”

他身體微微前傾，聲音壓低了幾分，帶著一種密謀的意味，語氣也愈發凝重：“有兩個人，你要特別注意，眼下卻不能立刻動他們，需暗中觀察，收集證據。”

曹化淳精神一振，知道皇帝要交付核心機宜，連忙屏息凝神，恭敬道：“請陛下明示，奴婢定當牢記在心。”

“第一個，是李永楨。”朱由檢眼中寒光一閃，語氣里滿是厭惡，“此人目前就在司禮監任職，專司替魏忠賢更改內閣票擬，是魏閹控制中樞政務的關鍵一環，手上沾染了不少忠良的鮮血。他的位置極為敏感，背后牽連甚廣，朝中不少依附魏閹的官員都與他有勾結。”