皇極殿內的爭吵早已超出了“議事”的范疇，活像一場被搬上朝堂的市井斗毆。東林黨人周宗建往前沖了半步，青布官袍的前襟被風吹得獵獵作響，他手里的象牙笏板直指閹黨倪文煥的面門，聲音因極致的憤怒而嘶啞：“倪文煥！你敢再說一句‘魏公公有功’？天啟六年你幫魏忠賢抄楊漣大人的家，搜走的那條玉帶現在還在你府里吧！楊大人在詔獄里被鐵釘穿耳，你卻在東廠喝著慶功酒，這血債你想賴到什么時候？！”
倪文煥也紅了眼，梗著脖子往前湊，腰間的玉帶因動作太大滑到了一側，他卻渾然不覺：“胡說八道！那玉帶是楊漣貪墨的贓物！魏公公是先帝親封的司禮監掌印，我幫他清理奸黨，何錯之有？你周宗建不過是想借彈劾魏公公邀名，真以為陛下會信你這等搬弄是非的小人？！”
兩人越靠越近，鼻尖幾乎要碰到一起，周宗建的手指已經攥住了倪文煥的袍角，倪文煥也伸手推了周宗建一把，周宗建踉蹌著后退，撞在身后的兵科給事中阮大鋮身上。阮大鋮本就憋著一肚子火，當即也擼起袖子：“倪文煥！你敢動手？真當我們東林沒人了？！”
閹黨那邊的太仆寺卿李夔龍也沖了出來，伸手攔住阮大鋮：“怎么？想打架？朝堂是你們東林黨撒野的地方？”兩邊官員瞬間圍了上來，有的扯胳膊，有的拉袖子，還有人不小心碰掉了手里的笏板，“啪嗒”“啪嗒”的聲響在殿內此起彼伏。殿前侍衛見狀，連忙抽出腰間的長刀，刀鞘在金磚上拖出刺耳的聲響，才算勉強將兩撥人隔開，可雙方的罵聲依舊沒停，唾沫星子飛濺，連殿角侍立的小太監都嚇得縮著脖子，偷偷往柱子后面躲。
御座上的朱由檢始終沒出聲，只是指尖輕輕摩挲著龍椅扶手上的鎏金蟠龍紋，目光冷得像深秋的湖水。他看著下方扭成一團的臣子，心里清楚：爭吵已到了，再拖下去，真要演變成全武行，到時候不僅朝堂體面盡失，還可能讓魏忠賢的余黨抓住把柄，說他御下無方。是時候控場了。
他沒有高聲呼喝——天子的威嚴，從來不是靠音量支撐的。只是微微側首，眼角的余光掃過侍立在御座左側的王承恩。王承恩伺候朱由檢多年，早把“察觀色”練得爐火純青，見皇帝這一眼，瞬間明白了意思。他深吸一口氣，撩了撩腰間的明黃色絳帶，運足了中氣，那特有的尖細嗓音陡然炸響，像一把鋒利的剪刀，硬生生劃破了殿內的喧囂：“肅靜——！朝堂之上，形同市井斗毆，成何體統！陛下有旨，眾臣歸位——！”
這聲唱喏連喊了三遍。第一遍時，還有人想反駁，可看到殿前侍衛握著刀柄的手更緊了，便悻悻地閉了嘴；第二遍時，兩邊的官員開始慢慢松開手，整理著被扯亂的袍角；第三遍時，所有人都退回到了各自的班列，只是還在喘著粗氣，眼神里的怒火依舊沒消。殿內暫時恢復了秩序，只剩下粗重的呼吸聲在梁間回蕩，無數道目光——憤怒的、不甘的、竊喜的、緊張的——如同聚光燈般，齊刷刷地砸向御座。
朱由檢這才緩緩開口，聲音平和得像在聊天氣，卻帶著一種不容置疑的定力，仿佛剛才那場混亂與他無關：“諸卿之議，朕已盡聞。”他的目光緩緩掃過東林黨人那一張張潮紅未褪的臉，又掠過閹黨成員緊繃的嘴角，最終落在殿側那道空著的陰影上，那里曾是魏忠賢每日站立的位置，如今只剩一道空蕩蕩的痕跡，像被抹去的墨漬。
“關于魏忠賢之事……”他刻意頓了頓，殿內的空氣瞬間凝固，連最輕微的呼吸聲都消失了，只有殿外偶爾傳來的風聲，透過窗欞縫隙鉆進來，吹動了御案上的奏疏邊角，“朕登基之初，為平穩交接權柄，避免宮闈震蕩，亦為防止魏黨余孽狗急跳墻、禍亂京師，曾與魏忠賢有過約定——朕，答應過他，保其性命。”
“嗡——！”
這話像一道驚雷劈進平靜的湖面，皇極殿先是死一般的寂靜，隨即爆發出比剛才爭吵更甚的嘩然！周宗建臉上的血色瞬間褪得一干二凈，嘴唇哆嗦著，手里的象牙笏板“啪嗒”一聲掉在金磚上，發出清脆的響聲。他不敢置信地看著御座，眼淚瞬間涌了上來，聲音帶著哭腔和絕望：“陛下！不可啊！魏忠賢罪大惡極，罄竹難書！楊漣大人、左光斗大人、魏大中大人……數十位忠臣的冤魂還在京城上空徘徊！您豈可因一句私諾，就廢了國法綱常？！不殺此賊，不足以平民憤，不足以慰忠魂啊！”
繆昌期也跟著“撲通”一聲跪倒在地，他本就年近六旬，身子骨不算硬朗，這一跪差點沒站穩，還好旁邊的阮大鋮扶了他一把。繆昌期的眼淚滴在金磚上，暈開一小片深色的水漬：“陛下！君無戲，可此諾關乎天下公義！魏忠賢私藏火器、擅改先帝遺詔、縱容客氏禍亂宮闈，樁樁件件都是謀逆大罪！您若赦了他，天下人會說您偏袒閹宦，寒了四海忠臣的心啊！”
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東林隊列里，越來越多的官員跪倒在地，有的捶胸頓足，有的放聲痛哭，還有人指著閹黨成員，罵他們“蠱惑圣聽”。給事中黃尊素甚至沖到丹陛之下，雙手舉起一份奏折：“陛下！這是臣收集的魏忠賢罪證，足足三十六條！每條都有證人！您若不信，可傳證人上殿對質！”他的聲音嘶啞，手因激動而劇烈顫抖，奏折的邊角都被捏得變了形。
而閹黨那邊，卻是另一番景象。倪文煥先是愣了愣，隨即臉上爆發出難以抑制的狂喜，他偷偷用胳膊肘碰了碰旁邊的李夔龍，眼神里滿是得意。李夔龍也松了口氣，悄悄挺直了腰桿，壯著膽子往前湊了半步，高聲說道：“陛下圣明！金口玉，自當信守承諾！魏公公為先帝分憂多年，于國有功，陛下保全功臣性命，實乃仁德明君之舉！”
旁邊的御史石三畏也跟著附和：“是啊陛下！東林黨人不過是想借彈劾魏公公邀名，您可千萬別被他們蒙蔽！魏公公如今已交出權柄，安分守己，陛下饒他一命，也顯您的寬宏大量！”幾個閹黨官員跟著點頭，聲音不大，卻足夠讓東林黨人聽得清清楚楚。
倪文煥甚至偷偷摸了摸袖筒里的密信——那是他準備給魏忠賢報信的紙條，剛才爭吵時一直攥在手里，現在終于能松口氣了。他給旁邊的小太監使了個眼色，小太監會意，悄悄往后退了半步，準備等朝會結束，就立刻去報信。
東林黨人更絕望了。他們覺得自己像被皇帝耍了——借他們的手削去魏忠賢的權柄，讓他們當“出頭鳥”，承受閹黨的反撲，可在最后關頭，皇帝卻拋出“保其性命”的承諾，把他們推到了風口浪尖。一種被背叛的悲涼感蔓延開來，有人低著頭，指甲深深掐進掌心，血珠滲了出來都沒察覺；還有人看著殿外的天空，眼神空洞，仿佛已經看到了魏忠賢繼續逍遙法外、東林黨人再次被打壓的場景。
“陛下怎么能和閹宦私下達成協議？”
“君無戲也不能違逆天道啊！”
“楊漣大人的冤屈，難道就這么算了？”
議論聲越來越大，漸漸又有了失控的趨勢。東林黨人悲憤交加，閹黨成員竊竊私喜，還有些中立派官員搖頭嘆息，覺得這事太過荒唐。就在這紛亂之際，一道身影猛地從東林后進隊列里沖了出來，帶起的袍角掃過旁邊官員的朝靴，惹得那人踉蹌了半步。
是御史陸澄源。他才入仕兩年，官職低微，只是個從七品的監察御史，平日里在朝堂上幾乎沒什么話語權。可他素以氣節自詡，最見不得人提及“魏忠賢未除”，剛才聽皇帝說要保魏忠賢性命，早已按捺不住。他看著東林前輩們的絕望，又看著閹黨成員的得意，心里突然冒出一個念頭：今日若不死諫，我陸澄源這輩子也只是個默默無聞的小御史；唯有以血明志，才能青史留名，也能倒逼陛下改變主意！