“皇爺…皇爺…時辰到了，該起了…”
低沉而帶著些許焦急的呼喚，仿佛從遙遠的水底傳來，頑強地穿透了厚重如棉絮的睡意。朱由檢（或者說，占據了他身體的現代靈魂）只覺得眼皮有千斤重，渾身骨架像是被拆散后又勉強拼湊起來，每一處關節都在發出酸澀的呻吟。昨夜與周皇后那場延續到后半夜的“撲克大戰”，雖是夫妻情趣，卻也著實耗費精力，此刻他只想把這擾人清夢的聲音一巴掌拍開。
“唔…什么時辰了…”他含糊地嘟囔著，把臉更深地埋進柔軟絲滑的錦被里，貪婪地汲取著那一點殘留的溫暖和皇后身上淡淡的馨香。
“回皇爺，已是寅時三刻（凌晨四點十五分）了。”司禮監掌印太監王承恩的聲音更近了些，帶著不容置疑的緊迫感，“百官已在午門外候著，今日是常朝，萬萬耽誤不得啊。”
“寅時…三刻…”朱由檢在腦子里把這時間換算了一下，凌晨四點多！一股無名火蹭地就冒了上來。他前世就是個夜貓子，讓他凌晨三四點起床？簡直是反人類！他猛地掀開被子坐起，帶著一股起床氣低吼道：“推后一天！就說朕…朕偶感風寒，身體不適！”
話音剛落，他就對上王承恩那雙寫滿了無奈和懇求的老眼。王承恩跪在龍榻前，壓低了聲音：“皇爺，使不得，萬萬使不得啊！今日是皇爺登基后的第一次常朝，意義非凡。若是推遲，那些…那些科道官們，怕是立刻就要上疏進諫，說皇爺怠政、荒嬉……這登基伊始，第一道勸諫的折子若是這般內容，于皇爺聲名有損啊！”
朱由檢聞，如同被一盆冰水從頭澆到腳，瞬間清醒了大半。他腦海里立刻浮現出那些御史、給事中們，一個個梗著脖子，引經據典，唾沫橫飛，把他比作夏桀商紂的場景。這大明朝的官，可是連皇帝私生活都敢指手畫腳的主兒，第一次早朝就敢缺席或遲到？那簡直是授人以柄，自找不痛快。
“唉……”他長長地、認命般地嘆了口氣，揉了揉如同灌了鉛的額角，“罷了，罷了…起來就是了。”
他一邊在心里瘋狂吐槽這該死的、毫無人性的早朝制度，一邊任由王承恩和幾名輕手輕腳走上前來的宮女伺候他起身。明朝的早朝，始于太祖朱元璋，這位精力旺盛的工作狂規定，凡在京官員，無論品級高低，必須每日參加早朝，以示勤政。朝會通常在寅時（凌晨3-5點）開始，但官員們需要提前在宮門外等候。這意味著，住得遠的官員，可能子時（晚上11點-1點）剛過就得從溫暖的被窩里爬出來，頂著北京的寒風或是夜色，趕往皇城。年紀大的、身體不好的，死在等待上朝的路上都不是什么新鮮事。
“這他娘的是什么鬼制度…”朱由檢腹誹著，張開雙臂，任由宮女為他套上沉重的十二章紋袞服，戴上那頂同樣分量不輕的翼善冠。“簡直是形式主義害死人…效率低下不說，還把所有人都折騰得半死不活。不行，等朕站穩腳跟，非得把這時間給改了不可，至少推到辰時（早上7-9點）！讓大家都睡個飽覺，精神抖擻地來議事，不比現在這夢游狀態強？”
洗漱，用了些極其簡單、幾乎稱不上是享受的早點——一碗清粥，幾樣小菜，他實在沒什么胃口。一切都在沉默而高效的流程中進行。當一切收拾停當，他在巨大的銅鏡前站定，鏡中映出一個身著龍袍、頭戴金冠、面容尚帶稚氣卻被迫顯出威嚴的少年天子。他深吸一口氣，努力挺直腰板，將最后一絲慵懶和疲憊壓下去，眼神逐漸變得沉靜而深邃。
“擺駕，皇極殿。”
皇極殿內，莊嚴肅穆。巨大的蟠龍金柱支撐著高闊的殿頂，晨曦微光透過窗欞，在光滑的金磚地面上投下斑駁的光影。文武百官依照品級，分列兩側，鴉雀無聲。空氣中彌漫著檀香、舊書卷以及一種無形的、名為“權力”的壓抑氣息。
許多官員，尤其是那些須發皆白的老臣，臉上都帶著難以掩飾的倦容，眼袋浮腫，顯然也是強打著精神。不少人趁著皇帝還未駕到的空隙，偷偷活動著站得發麻的雙腳，或者用眼神與相熟的同僚進行著無聲的交流。東林君子們站在文官隊列中，雖然同樣疲憊，但眼神深處卻閃爍著一絲不同尋常的亮光，他們的袖中，藏著經過一夜精心打磨的“利刃”。
“陛下駕到——”王承恩那特有的、略帶尖細卻極具穿透力的唱喏聲，打破了殿中的沉寂。
霎時間，所有雜音消失殆盡，百官齊齊躬身，如同被風吹過的麥浪。朱由檢在王承恩的引導下，邁著盡可能沉穩的步伐，一步步走上那高高在上的丹陛，轉身，在那張象征著天下至尊權力的九龍金漆寶座上坐下。目光掃過下方黑壓壓的人群，一種前所未有的沉重感與孤獨感瞬間攫住了他。這就是皇帝的寶座，冰冷，堅硬，孤懸于眾人之上。
“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”山呼海嘯般的朝拜聲在殿中回蕩，震得人耳膜嗡嗡作響。
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“眾卿平身。”朱由檢抬了抬手，聲音透過努力維持的平靜，透出一絲屬于少年的清越。
繁瑣的禮儀流程一項項進行，百官起身，歸位。按照慣例，接下來應該是各部門主官出列，匯報重要政務，或是御史官們開始風聞奏事。空氣中那根無形的弦，似乎正在緩緩繃緊，尤其是東林黨人，幾乎已經能聽到自己心臟擂鼓般的聲音，準備在第一個官出列時，便掀起滔天巨浪。
然而，就在司禮監太監即將按流程唱出“有本早奏，無事退朝”之前，寶座上的年輕皇帝，卻出乎所有人意料地開口了。他沒有等待臣子們的奏對，而是選擇了先發制人。
“諸卿。”朱由檢的聲音不高，卻清晰地傳遍了大殿的每個角落，將所有人的注意力瞬間吸引過來，“朕，自皇兄手中接過這大明江山，時日尚短，如履薄冰，戰戰兢兢。”