登基大典的喧囂過后，乾清宮西暖閣成了朱由檢臨時的辦公與召見臣工之所。此處比皇極殿狹小，陳設也相對簡樸，紫檀木書案、幾把楠木交椅、以及靠墻擺放的博古架構成了主要空間，但勝在僻靜安全——至少，暫時不用對著那幫心思各異、演技精湛的文武百官強裝高深。

“陛下，內閣四位大人已在殿外候著了。”王承恩輕步上前，低聲稟報。

朱由檢放下手中那本剛翻了幾頁的《萬歷會計錄》——這玩意兒比現代企業的合并報表還要復雜晦澀——整了整身上那件還算輕便的常服袍。他知道，這場“新任ceo與核心管理團隊”的首次非正式座談會，既是慣例，也是相互試探的關鍵一步，躲不過，也急不得。

“宣他們進來吧。”

很快，四位身著緋色仙鶴補子朝服的老臣魚貫而入，步履沉穩。領頭的是首輔施鳳來，年近花甲，面容清癯，眼神內斂；其后跟著的是身材微胖、面相敦厚的李國；再后是氣質略顯清冷、帶有文人風骨的張瑞圖；最后是神色嚴肅、腰板挺直的吏部尚書李標。四人動作整齊劃一，撩袍跪倒：“臣等叩見陛下，吾皇萬歲！”

“諸位先生快快請起，不必多禮。”朱由檢語氣溫和，甚至刻意帶上了一點符合年齡的青澀與尊重，“賜座，看茶。”

內侍搬來錦墩，奉上香茗。幾位閣老顯然沒料到新皇帝在私下場合如此謙和客氣，互相交換了一個謹慎而略帶訝異的眼神，才依序小心坐下，姿態依舊保持著臣子的恭謹。

“朕初登大寶，于朝政經緯、天下利弊所知尚淺，猶如稚子學步。”朱由檢端起自己面前的茶杯，吹了吹浮沫，語氣誠懇，“日后匡扶社稷、佐理陰陽，還需諸位先生不吝賜教，鼎力相助。”他的目光看似隨意，實則如同精密的掃描儀，細致地觀察著每個人的細微表情和肢體語。

首輔施鳳來作為代表，自然率先回話，他微微躬身，聲音平穩：“陛下天資聰穎，仁孝睿智之名早已播于朝野。臣等蒙受國恩，忝居閣僚，必定竭盡駑鈍，同心輔佐陛下，共安社稷，以報先帝托付之重。”話語四平八穩，滴水不漏，充分展現了其以“中和調停”為主的為官之道。

朱由檢心中微哂，這果然是標準的“高管套話”。他決定繞過這些虛詞，從更具體、更貼近民生的話題切入，打破僵局。“施先生是浙江平湖人吧？朕聽聞江南近日雨水頗多，蘇杭一帶的漕運河道可還通暢？市面上的米價近來波動如何？”

施鳳來微微一怔，顯然沒料到皇帝拋開軍國大事先聊起了地方經濟，連忙收斂心神答道：“回陛下，仰賴陛下洪福，江南主要漕路尚算通暢，糧船北運無阻。只是……蘇、松、常、鎮等地，近月米價相較于去歲同期，確有小幅攀升，民間略有議論。”

“哦？依先生看，這米價上漲，根源何在？”朱由檢抿了口茶，看似隨意地追問，像個虛心請教的晚輩。

“這個……根源頗為復雜，”施鳳來措辭謹慎，“或與去歲部分府縣略有歉收有關，加之漕糧定額北運，本地存糧消耗較快，市面流通稍顯不足……或許也有些許商賈囤積之弊。”他將原因歸于天災和商人，避開了可能涉及官紳兼并、稅賦沉重等敏感環節。

朱由檢心里跟明鏡似的，什么“略有歉收”、“稍顯不足”，都是粉飾太平的官樣文章。他記得史料，這幾年江南水患、蝗災時有發生，土地兼并愈演愈烈，底層百姓生活艱辛。但他此刻并不點破，只是若有所思地點點頭，又將目光轉向須發已見花白的李國。“李老先生是北直隸高陽人，熟悉北地情形。朕聽聞京畿及周邊今年春旱頗重，保定、真定幾府的麥收情況究竟如何？百姓日子可還過得去？”

李國性格顯然更樸實些，不像施鳳來那樣圓滑，聞臉上掠過一絲真實的憂慮，嘆了口氣道：“不瞞陛下，北地春旱確實影響不小，保定、真定、河間幾府，若接下來夏糧播種時雨水再不跟上，秋收恐怕……唉，百姓生計艱難，臣每思及此，寢食難安。”他話沒說滿，但那聲嘆息和緊蹙的眉頭，已道出了嚴峻的形勢。

朱由檢適時地露出凝重與同情之色：“民以食為天，糧食問題，確是江山社稷之根本，一刻也輕忽不得。”他頓了頓，看向一直沉默品茶、氣質更像學者的張瑞圖，和面色始終嚴肅的李標。“張先生精于書畫，見識廣博；李先生執掌吏部，熟知天下官員賢愚。在二位看來，拋開那些虛文，眼下朝政諸事，何事最為急迫，最需著力？”

張瑞圖放下茶杯，他聲音清朗，帶著文人特有的節奏感：“陛下垂詢，臣不敢不。臣以為，當務之急，乃是穩定朝局，廓清政治，以安內外臣民之心。譬若作書，必先研墨鋪紙，心靜氣凝，而后方能下筆有神。”他這個比喻頗為文雅，但指向明確——當前朝局被閹黨攪得烏煙瘴氣，必須先整頓吏治，穩定核心。