在流火荒漠與熔核魔蝎一戰后，唐念尋了一處僻靜的沙巖洞穴，閉關調息了整整三日。

不僅是為了治愈內腑受到的那點震蕩，更是為了消化這一連串戰斗帶來的感悟。這一戰讓她看到了“柔”并非只能用于防御，亦可巧妙用于削弱乃至同化對手的攻擊。

體內元嬰愈發凝實，周身靈力圓轉如意，神識也因頻繁的運用而更加敏銳靈動。她感覺自己的狀態比剛下山時又精進了不少。

…

出關后，她繼續東行。數日后，荒漠的景色漸漸被稀樹草原取代，又過了幾日，遠方出現了人煙的氣息。

一座規模不小的城鎮輪廓出現在地平線上，官道上也開始出現往來的行商與車馬。城鎮名為“青桑鎮”，以周邊盛產的一種靈氣微弱的青桑靈葉聞名，雖非修真重鎮，但也算繁華，常有低階修士和凡人混居。

唐念收斂了周身凌厲的劍意，將修為壓制在筑基期左右，如同一個尋常的游歷修士，隨著人流走進了青桑鎮。

鎮內街道寬闊，店鋪林立，叫賣聲、討價還價聲、孩童嬉鬧聲不絕于耳，充滿了鮮活的生活氣息。她需要補充一些基礎的物資，也打算聽聽最近的傳聞，看看是否有新的妖魔蹤跡。

然而，就在她漫步于鎮中主干道，感受著這久違的煙火氣時，眉心忽然微微一跳。

元嬰神識敏銳地捕捉到一絲極其隱晦、卻與周圍蓬勃生機格格不入的陰冷邪氣。這邪氣并非像之前的那般張揚暴戾，而是如同滴入清水中的墨汁，悄然混跡在人群之中，若非她神識遠超同階，又剛剛經歷連場搏殺對妖氣格外敏感，幾乎難以察覺。

唐念腳步不停，面色如常，目光卻如同最精細的篩子，悄然掃過周圍熙熙攘攘的人群。

販夫走卒、修士凡人、老幼婦孺……那絲邪氣飄忽不定，時隱時現，顯然其主人非常善于隱藏。

她不動聲色地循著那絲感應，拐入了一條相對僻靜的巷子。巷子盡頭是一家生意頗為興隆的酒樓，名為“醉云端”。

而那陰冷邪氣的源頭，似乎就指向那里。

唐念略一沉吟，邁步走進了酒樓。大堂內人聲鼎沸，酒肉香氣混雜。她選了個靠窗的不起眼位置坐下，點了幾樣小菜，一壺清茶，神識卻如同無形的觸須，細致地探查著酒樓內的每一個人。

跑堂的小二笑容熱情，動作麻利；算賬的掌柜撥弄著算盤，一臉精明；喝酒劃拳的漢子們嗓門洪亮；角落里獨坐的文士安靜品茗……

似乎一切都再正常不過。

但唐念的注意力，最終鎖定在了靠近樓梯口的一張桌子上。

那里坐著三個看似普通的行商，正在低聲交談，推杯換盞。其中坐在主位，一個穿著綢緞長衫，面容富態，笑容可掬的中年男子，身上散發出的氣息與凡人無異，甚至還有一絲微弱的、類似低階練氣士的靈力波動作為偽裝。

然而，在那層偽裝之下，唐念的神識清晰地“看”到了——一股如同沼澤淤泥般粘稠、陰冷的妖氣核心，以及那潛藏在人皮之下，對周圍鮮活生命本能的貪婪與惡意。

“畫皮惡妖……”唐念心中凜然。

她記得這是一種極為狡猾殘忍的妖物，擅長剝取活人皮囊偽裝自身，混跡于人群，以吸食生靈精氣與腦髓為生，因其隱匿性極高，往往造下慘案而不易被察覺。

這惡妖顯然在此地盤踞有些時日了，它選擇的目標似乎是那些過往的行商，利用交談、飲酒的機會，神不知鬼不覺地竊取精氣，甚至可能已經害了數條性命，只是做得極其隱蔽，未被發現。

唐念按捺住立刻出手的沖動。此地人太多，一旦動起手來，難免波及無辜。

她必須等待一個合適的時機。

她耐心地坐著，慢條斯理地品著茶，仿佛只是一個歇腳的旅人。神識卻牢牢鎖定了那只畫皮妖。

給我安靜的等著。

約莫過了一炷香的時間，那三名行商似乎酒足飯飽，起身結賬。

變成富態中年的畫皮妖熱情地攬著其中一名看起來氣血最為旺盛的年輕行商的肩膀，笑道：“李老弟，聽說你這次帶來了一批上好的青桑葉？走，去哥哥落腳的地方看看，若品質好，價格包你滿意。”

“那肯定啊！劉大哥誰不知你的好名聲！”那年輕行商不疑有他，笑著答應。

另外兩人則拱手告別。

還好名聲呢！唐念心中冷笑，知道這妖物要動手了。

她悄然放下茶錢，身形如同鬼魅般離開了酒樓，遠遠綴在畫皮妖和那年輕行商身后。

畫皮妖帶著年輕行商七拐八繞，走進了鎮子邊緣一處相對荒廢、住戶稀少的院落區域。