他穿著貝勒常服，肩頭依稀可見傷處微微的不自然，行禮問安的聲音清越沉穩：“兒臣叩見皇阿瑪。兒臣幸不辱命，江南河工隱患已除，涉案人等均已伏法，請皇阿瑪圣鑒。”

沒有居功自傲，沒有委屈訴苦，只有平靜的回稟。

玄燁心中贊許，面上卻不露分毫，只淡淡道：“起來吧。傷可大好了？”

“謝皇阿瑪關懷，已無大礙。”

“嗯。”玄燁走下御階，來到他面前，仔細端詳了片刻，伸手拍了拍他未受傷的另一邊肩膀，“做得不錯。膽大心細，遇事果決。”

這是極高的評價了。他轉而問道，“江南官場，經此一事，你有何看法？”

胤祚略一沉吟，條理清晰地回稟了對河工積弊、官商勾結、乃至背后可能牽扯的更深層問題的見解，雖辭簡練，卻鞭辟入里，顯見這數月并非只埋頭工程，更對官場生態有了深切體悟。

玄燁靜靜聽著，末了，只道：“你能看到這一層，很好。記住此番經歷，往后辦事，需知人知事，更要知進退。下去吧，你額娘……等你許久了。”

“兒臣告退。”胤祚再次行禮，退出了乾清宮。

直到轉身踏出殿門，感受到外面溫暖的陽光，他緊繃的脊背才幾不可察地松弛了一分。

面對皇阿瑪，他不敢有絲毫懈怠。

而永壽宮這邊，楚早已坐立難安。

她一次次望向宮門，手中的帕子被無意識地揉搓得不成樣子。當那抹熟悉的、挺拔卻明顯清瘦了許多的身影終于出現在視線里時，她的眼淚再也抑制不住，瞬間涌了上來。

“祚兒！”

胤祚快步上前，撩袍便拜：“兒臣給額娘請安！兒臣回來了，讓額娘擔憂，是兒臣不孝！”

楚哪里還顧得上什么禮儀，疾步上前一把將他扶起，未語淚先流，顫抖的手撫上他略顯清癯的臉頰，聲音哽咽：“回來就好……回來就好……快讓額娘看看，傷在哪里？可還疼嗎？”她的目光急切地在他身上搜尋，最終落在他肩胛處，即使隔著衣物，仿佛也能感受到那份曾經有過的兇險。

“額娘放心，真的好了。”胤祚握住額娘冰涼的手，感受到那真切的顫抖，心中最柔軟的地方被狠狠觸動，連日來的冷硬心防在這一刻土崩瓦解，鼻尖也有些發酸。他扶著楚坐下，自己則半跪在榻前，仰頭看著母親，“是兒臣不好，讓額娘擔驚受怕了。”

楚只是搖頭，淚珠滾落，一遍遍摩挲著他的手，仿佛要確認他真的完好無損地回到了自己身邊。

過了好一會兒，情緒才漸漸平復。

“你在江南的事，李成都細細回稟了。”楚拭去眼淚，語氣帶著后怕與驕傲，“我的祚兒，真的長大了，能獨當一面了。”她看著他沉穩的眉眼，心中百感交集，那個需要她護在羽翼下的孩子，已然能展翅翱翔，甚至為她撐起一片天空。

胤祚微微垂眸：“兒臣只是盡了本分。倒是額娘在宮中，為兒臣周旋，勞心勞力，兒臣……”他想起李成暗中傳遞的關于宮內清查、晉封貴妃等消息，心中對額娘的感激與敬佩難以表。

“傻孩子，跟額娘還說這些。”楚打斷他，轉而問道，“你肩上的傷，太醫可說了日后有無妨礙？”

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