陳屬官與另一位屬官對視一眼，低聲道：“回六爺，多是……揚州鹽商牽的頭，由幾家是內務府里的買賣人，還有幾家是京城有些關聯的大皇商具體來經辦的。”

鹽商，皇商。

胤祚眸色微深。這兩者，無一不是盤根錯節，與朝中各方勢力千絲萬縷。

這河工，果然是一灘渾水。

正在此時，一陣喧嘩聲從驛館方向傳來。

只見幾個穿著體面、管事模樣的人，正指揮著仆役抬著幾個沉甸甸的紅漆大箱往驛館里送，為首的則圍著李成，滿臉堆笑，似乎在急切地解釋著什么。

李成板著臉，并不理會。

胤祚皺了皺眉，走了回去。

那幾人見胤祚過來，衣著氣度不凡，心知是正主，連忙撇開李成，撲倒在地磕頭：“小人等叩見六阿哥！阿哥爺一路辛勞，小人們特備了些本地土儀，些許心意，不成敬意，還請阿哥爺笑納！”

胤祚目光掃過那幾個明顯分量不輕的箱子，不用說，里面絕非什么“土儀”。

他臉上沒什么表情，只淡淡道：“孤奉旨辦差，一切用度皆有規制。爾等好意心領，東西抬回去。”

那幾人一愣，顯然沒料到這位年輕皇子如此不近人情。為首一人急忙道：“阿哥爺容稟，這并非賄賂，實在是……實在是本地鄉紳百姓，感念皇恩，聽聞阿哥爺蒞臨，聊表寸心……”

“皇恩浩蕩，爾等若真感念，便該恪守本分，依法納糧，支持河工，而非在此行此等鉆營之事。”胤祚打斷他，語氣轉冷，“李成，送客。若再有人敢以任何名目靠近行轅，饋贈錢物，一律以行賄論處，扭送官府！”

“嗻！”李成大聲應道，手按佩刀，目光凌厲地看向那幾人。

那幾人被胤祚的氣勢所懾，又見侍衛虎視眈眈，不敢再多，灰頭土臉地抬著箱子匆匆走了。

回到驛館內間，陳屬官才低聲道：“六爺，方才那幾個，便是本地與鹽商往來密切的皇商代表。他們消息倒是靈通得很。”

胤祚端起茶杯，抿了一口已經微涼的茶水，唇角勾起一絲幾不可察的冷峭：“孤就怕他們不來。”

他初來乍到，正愁找不到切入點。

這些地頭蛇如此迫不及待地湊上來，正好讓他看清這淮揚地界的水，到底有多深。

當晚，胤祚在燈下細細翻閱隨身攜帶的河工圖冊和賬目副本，將白日所見與圖冊一一對照，又將陳屬官等人提及的幾處隱患重點標記出來。

夜漸深，驛館外運河的水聲潺潺，伴隨著春蟲的鳴叫，傳入耳中。

胤祚放下筆，揉了揉眉心，走到窗邊。

窗外月色朦朧，遠山如黛。

這里沒有紫禁城的巍峨壓迫，也沒有那令人窒息的血腥與算計，只有曠野的風和流淌的水。

可他心中那根弦，卻繃得比在宮中時更緊。

他知道，從踏入這淮揚地界的第一步起，他面對的，將不再是后宮婦人間的陰私手段，而是前朝官場盤根錯節的利益網絡，是更為直接和殘酷的較量。