“混沌回響……”艾拉長老的聲音在死寂的船艙內回蕩，帶著一絲塵埃落定的沉重，更多的卻是面對未知深淵的肅然。舷窗外，那片無邊無際的暗紅色星云緩緩旋轉，如同宇宙潰爛的傷口，散發出令人靈魂顫栗的不祥與混亂。沒有星光，沒有天體運行的軌跡，只有純粹的、仿佛能吞噬一切秩序的“混沌”。
船艙內，濃煙混合著血腥和能量液燒焦的刺鼻氣味。元楠跪在林天身邊，雙手死死按在他胸前那恐怖的傷口上，翠綠的生命光暈如同狂風中的燭火，明滅不定。她的臉色比林天好不了多少，過度透支本源讓她七竅再次滲出淡金色的血液，身體搖搖欲墜，但眼神中的倔強和恐懼交織，讓她不敢停下。
“元楠！停下！你這樣會把自己耗死的！”韓龍嘶聲吼道，他想拉開元楠，卻被她布滿血絲的眼睛瞪了回來。
“我停下，他就真的死了！”元楠的聲音嘶啞破碎，帶著哭腔，“還有一絲……就還有一絲生機！我能感覺到！他的靈魂……還沒散！”
龐大海手忙腳亂地將那些看起來就很不靠譜的藥膏、藥液涂抹、灌入林天的傷口和口中，嘴里念念有詞，不知是祈禱還是咒罵。陳諾拖著斷腿，用還能動的手拆下艦體殘骸上一些尚未完全損壞的維生裝置部件，試圖拼湊出一個臨時的生命維持系統。凱恩則配合著艾拉長老，用“晨星號”殘存的一點凈化力場發生器，在周圍勉強撐開一個薄弱的光罩，隔絕著從破損艦體外滲透進來的、令人極度不適的混亂氣息。
艾拉長老收回望向舷窗外的目光，深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪。她走到林天身邊，再次將手按在他的額頭。這一次，她的感知更加細致。
林天的狀況，比她預想的還要糟糕一萬倍。身體幾乎被那一記神仆的隨手一擊徹底打爛，主要臟器破碎，經脈寸斷，骨骼粉碎，能活著已經是奇跡。靈魂更是如同一盞油盡燈枯的殘燈，意識之火微弱到幾乎熄滅，只剩一點最本能的、對“存在”的執念在死死堅守。更麻煩的是，侵入他體內的那股蝕能，來自法則境后期的神仆，其精純度與侵蝕性遠超以往，正瘋狂破壞著他殘存的生機，并與他體內原本殘留的、屬于“裂日者”的蝕能本源產生共鳴，內外夾擊。
但是。
艾拉長老湛藍的眼眸中，星河急旋。她“看”到了一些不可思議的景象。
在林天的識海深處，那三塊星炬碎片并未因宿主瀕死而沉寂，反而以一種奇異的頻率共鳴著，散發出溫暖而堅定的星輝，如同最忠誠的衛士，死死護住他那點即將熄滅的靈魂之火。星輝中，似乎還摻雜了一絲剛剛從密鑰中吸收的、更加古老純凈的“守望者”星力。
而更讓艾拉長老震撼的，是懸浮在星炬碎片三角結構中心的那一點混沌光點。它并未主動對抗蝕能，反而散發出一種難以形容的波動。這波動并不強烈，卻仿佛凌駕于蝕能、星輝、甚至生命能量之上，形成了一個微妙的、脆弱的平衡場！那兩股蝕能，在這平衡場中，雖然依舊在侵蝕，但速度被大大減緩，甚至……彼此之間產生了一絲微弱的“制衡”？仿佛在混沌的視角下，蝕能也只是一種可被觀測、可被容納的“現象”，而非絕對的“毀滅”。
此外，林天的身體各處，那些破碎的細胞、斷裂的經脈末端，竟在星輝與混沌波動的雙重影響下，以一種極其緩慢、但確實存在的速度，嘗試著進行某種……超越常規生理極限的重組與再生！那不是元楠生命能量催化的愈合，而是源自他自身生命本質的、被某種更高層次力量引導的“重塑”！
“這……這怎么可能？”艾拉長老心中掀起驚濤駭浪。這種狀態，超出了她對生命、能量、乃至規則的理解范疇。林天體內力量的復雜與詭異，再次刷新了她的認知。
“長老，隊長他……”韓龍見艾拉長老久久不語，心中越發焦急。
艾拉長老收回手，壓下心中的震撼，沉聲道：“他的情況……很詭異。傷勢極重，靈魂瀕臨消散，按理說絕無生理。但是……他體內有一股……難以理解的力量，在強行維持著一個極其脆弱的平衡，保住了他最后一點生機。元楠的生命能量輸入，更像是在為這個‘平衡’提供外部的能量補充，延緩其崩潰，但無法根治。”
“那……那隊長還能醒過來嗎？”龐大海帶著哭腔問。
“不知道。”艾拉長老緩緩搖頭，眼中星河明滅，“這取決于他自身的意志，他體內那股神秘力量的后續變化，以及……我們是否能找到真正有效的方法。常規的治療手段，包括我的星輝，效果都微乎其微，甚至可能打破那脆弱的平衡，加速他的死亡。”
船艙內一片死寂，絕望如同冰冷的潮水，再次淹沒眾人。
“那……那我們怎么辦？就……就在這里等死嗎？”陳諾看著外面詭異的暗紅色星云，聲音干澀。
“不。”艾拉長老站起身，目光重新變得銳利，“我們不能等。林天用命換來的時間和機會，不能浪費。‘混沌回響’就在眼前，我們必須進去，找到‘原初調和之力’的線索。那或許，也是喚醒林天的唯一希望。”
她看向手中黯淡的星輝密鑰：“密鑰信息顯示，‘混沌回響’深處，時空結構極其混亂，殘留著宇宙初開時的‘混沌本源’氣息，也可能存在著與‘蝕’起源相關的秘密，甚至是……上一個紀元的遺跡。那里危險無比，但也可能藏著生機。”
“可我們現在……”韓龍看著幾乎解體的“晨星號”，又看看昏迷的林天和幾乎虛脫的隊友，拳頭捏得咔咔作響。以他們現在的狀態，進入“混沌回響”，跟送死有什么區別？
“修復飛船是不可能的了。”凱恩檢查著殘骸，搖了搖頭，“核心動力爐損毀超過80%，主結構多處斷裂，維生系統癱瘓……它已經是一堆廢鐵了。我們只能依靠自身。”
“自身？”龐大海看了看自己斷掉的手臂和空空如也的“百寶袋”，欲哭無淚。
“我們必須離開這里。”艾拉長老決斷道，“‘晨星號’的殘骸能量反應和生命信號，在‘混沌回響’這種地方，就像黑夜里的燈塔，會吸引未知的危險。而且，這里的空間和法則都不穩定，殘骸隨時可能被空間亂流撕碎或吞噬。”
她環視眾人：“帶上所有還能用的補給、武器、以及關鍵設備，尤其是林天的維生裝置。我們徒步，尋找相對穩定的區域，或者……密鑰信息中隱約提到的，可能存在于此的‘前哨痕跡’。”
“徒步？在這種鬼地方？”陳諾看著外面那令人心悸的暗紅虛空，頭皮發麻。沒有大氣，沒有重力（或者重力異常），充滿未知輻射和法則亂流……徒步探索，簡直是zisha。
“我們沒有選擇。”艾拉長老的聲音不容置疑，“韓龍，你負責背負林天，用你的刀意和元楠的生命能量為他維持一個基本的環境。元楠，你保存體力，不到萬不得已，不要再大規模動用治療能力，你的凈化力場對抵抗環境侵蝕至關重要。龐大海，陳諾，凱恩，你們負責攜帶物資和警戒。我負責探路和解讀環境信息。”
她將星輝密鑰貼身收好，深吸一口氣：“出發前，我需要一點時間，嘗試與密鑰深層共鳴，獲取更具體的‘混沌回響’內部信息，尤其是關于‘前哨痕跡’的坐標。你們抓緊時間休整、處理傷勢、整理物資。我們……沒有太多時間了。”
眾人默然，隨即強打精神，開始行動。韓龍小心翼翼地將林天用特制的合金擔架固定好，背在背上，用殘存的刀意形成一個薄薄的氣膜籠罩。元楠吞下幾枚高能營養劑，閉目調息。龐大海和陳諾、凱恩一起，在廢墟中翻找著還能用的東西——幾支能量幾乎耗盡的buqiang，一些密封完好的高能食物和水，幾個小型氧氣發生器，幾塊備用能源，以及陳諾拼命保下來的戰術平板和簡易環境探測器。
艾拉長老則走到相對完整的一角，盤膝坐下，將星輝密鑰置于掌心，湛藍的眼眸閉合，意識沉入其中，開始與那浩瀚而古老的信息流進行更深層次的溝通。
時間一分一秒過去。船艙外的暗紅色星云無聲流轉，偶爾有詭異的、色彩難以形容的“閃電”在星云深處竄過，照亮一些更加扭曲、不可名狀的陰影輪廓。一股莫名的、令人煩躁不安的低語，仿佛直接響徹在靈魂層面，開始隱隱約約地傳來。
“長老，有發現嗎？”韓龍警戒著四周，低聲問道。他感覺到，周圍環境的“惡意”似乎在緩慢增強。
艾拉長老緩緩睜開眼，湛藍的眼眸中星河略顯紊亂，帶著一絲疲憊，但更多的是凝重與一絲難以置信的**驚疑。
“密鑰深層信息……比我想象的還要復雜和……危險。”她聲音低沉，“‘混沌回響’并非自然形成的星域，它更像是……一場波及整個河系尺度的、難以想象的遠古災變的‘傷疤’。這里的時空法則是破碎的、扭曲的、甚至是‘死去’的。信息顯示，這里可能存在著連通其他時間線、甚至其他宇宙泡的**不穩定‘裂隙’。”
她頓了頓，指向舷窗外某個方向：“但是，密鑰也捕捉到了一絲極其微弱、卻異常穩定的信號回波。那是…火種紀元最高級別的‘守望者燈塔’信號！雖然微弱到幾乎無法辨識，但它確實存在，并指向一個大致的方向——星云深處，大約0.3光年外。那里，可能存在著一座尚未完全陷落的、或者以某種特殊狀態存在的……‘守望者’前哨站！”
“前哨站？！”眾人精神一振。如果真有一座前哨站，哪怕只是廢墟，也意味著可能的庇護所、補給，甚至……更多的信息或工具！
“但是，”艾拉長老話鋒一轉，臉色無比嚴肅，“前往那里的路上，密鑰檢測到了無法解析的高能生命反應，以及大規模的空間畸變區。而且，那燈塔信號本身……也夾雜著一絲……與蝕能類似、卻又截然不同的詭異波動。我無法確定，那里是希望，還是…另一個陷阱。”
希望與危險并存。這就是“混沌回響”。
“去！”韓龍斬釘截鐵，“留在這里是等死。有目標，總比漫無目的地漂流強。就算真是陷阱，也得闖一闖！”
元楠、龐大海、陳諾、凱恩也重重點頭。他們已無退路。