“晨星號”如同沉默的幽靈，在星光匿形術的庇護下，在冰冷虛空中向著目標加速。船艙內，氣氛凝重。韓龍、元楠、龐大海圍在艾拉長老身邊，陳諾在主控臺前監控航向與信號，林天則盤膝坐于醫療艙旁，閉目調息，周身有混沌星火與淡金星輝明滅流轉。艾拉長老的聲音，打破了壓抑的寂靜，也打開了塵封的記憶之門。
“火種紀元……”艾拉長老的目光投向舷窗外無垠的黑暗，仿佛能穿透時光的帷幕，看見那早已消逝的輝煌，“并非一個單一的文明時代，而是一段綿延數十萬星載輪轉（約數百萬地球年）的漫長歲月。那時，星河并非如今這般死寂與破碎，而是充斥著數以億萬計的璀璨文明。我們守望者聯盟，便是其中諸多文明為了探索、交流、守望星海而成立的聯合體之一，并非最強，卻秉承著最古老的星海公約——守護文明火種，抵御來自深空的一切威脅。”
她的聲音帶著悠遠的追憶，也浸染著難以磨滅的悲愴。
“‘蝕’的降臨，毫無預兆。起初，只是零星的邊境星區報告，一些偏遠星系的生命信號異常消失，能量被未知方式抽干，留下的只有死寂與一種……難以解析的、仿佛能侵蝕‘存在’本身的‘虛無’。聯盟曾派遣調查隊，甚至出動了數位‘星語者’與‘守誓人’，但……大多有去無回。少數僥幸傳回的信息，充滿了無法理解的瘋狂與絕望，提及了‘吞噬規則的陰影’、‘概念的癌癥’、‘萬物歸一的終結’。”
韓龍等人屏住呼吸，他們曾與蝕能造物生死搏殺，卻從未聽過這段被掩埋的起源。
“后來，侵蝕蔓延加速。被感染的星區，物理法則開始扭曲，時間流速錯亂，生命體發生恐怖畸變，甚至連星辰本身都會‘凋零’，化作冰冷的、散發不祥氣息的黑暗星體。我們才意識到，面對的并非某種天災或外敵，而是一種針對宇宙本身、針對‘存在’這一概念的、系統性的‘抹除’。”艾拉的聲音低沉下來，“聯盟傾盡所有，發動了‘大凈化戰爭’。我們點燃恒星，引爆中子星，甚至嘗試制造人工奇點來制造隔離帶……但蝕的蔓延，如同滴入清水的墨汁，緩慢，卻無可阻擋。它能適應，能同化，能扭曲我們的一切攻擊手段。更可怕的是，它似乎……擁有某種高于我們理解的‘意志’。”
“寂滅之主？”林天忽然開口，他不知何時已睜開了眼睛，混沌色的瞳孔深處，星火靜靜燃燒。
艾拉長老深深看了他一眼，點頭：“那是后世對它的稱謂之一。在我們那個時代，更常用的稱呼是——‘終末之影’，或者……‘歸墟之喉’。它是蝕的源頭，是抹除意志的化身。戰爭的末期，聯盟節節敗退，無數文明在絕望中自我毀滅，或被蝕吞噬。為了保存最后的希望，‘火種計劃’啟動。聯盟集中殘存的所有力量與智慧，在宇宙各處秘密建造了數以萬計的‘庇護所’、‘種子庫’和‘前哨站’，將文明的知識、基因庫、歷史、以及最重要的——部分被選中的‘守望者’與‘火種攜帶者’封存，進入最深度的‘永恒沉眠’，等待或許永遠不會到來的‘黎明’。”
她撫摸著自己身上那件殘破卻依稀可見華美紋路的古老制服：“‘微光’前哨站，便是其中之一，代號‘星輝之末’。我與另外兩位長老——‘守誓人’加爾與‘筑星者’諾頓，便是最后的守望者。我們守護著前哨站，也守護著自身攜帶的……‘凈化序列’原初代碼。”
“凈化序列？”陳諾敏銳地捕捉到這個關鍵詞。
“一種理論上的終極武器，或者說是……疫苗。”艾拉長老眼中閃過一絲復雜，“它并非針對蝕能本身——那如同試圖用藥殺死‘死亡’這個概念一樣荒謬。‘凈化序列’的目標，是重塑被蝕能侵蝕區域的底層物理規則，在微觀層面構建一道‘免疫屏障’，使蝕能失去侵蝕的‘土壤’。它基于我們對宇宙本源法則最深處的研究，但……從未真正完成，也從未經過測試。因為啟動它，需要難以想象的龐大能量，以及……一位能夠承受序列反噬、并將其導向正確目標的‘載體’。”
她的目光，再次落回林天身上，帶著審視與一絲難以喻的期冀：“在古老的預與聯盟最高機密檔案中，有模糊的記載，提及當蝕的陰影籠罩一切，文明之火將熄之時，會有‘星炬的點燃者’出現。他她將匯聚散落的‘源初星火’，重新點亮指引歸途的燈塔，并……承載‘凈化’的使命。你身上的星炬碎片共鳴，你對蝕能獨特的凈化與抗性，尤其是你體內那股……奇特的混沌本源，讓我不得不懷疑……”
她沒有說下去，但意思不而喻。林天，很可能就是預中那個“載體”，那個或許能啟動“凈化序列”，為這個被黑暗侵蝕的宇宙帶來一線生機的人。
船艙內一片寂靜。這個責任太過沉重，沉重到讓人窒息。
“那個信號源……”林天打破了沉默，聲音平靜，聽不出情緒波動，“與‘凈化序列’有關？還是說，是另一個‘火種’據點？”
艾拉長老收回目光，搖了搖頭：“我不確定。聯盟建立的庇護所太多了，許多在陷落前就失去了聯系。那個頻段是通用緊急頻段，但帶有如此強烈的蝕能污染特征……要么，是某個陷落的庇護所，其核心防御系統在漫長歲月中被蝕能腐蝕、篡改，變成了誘捕獵物的陷阱；要么……”
她頓了頓，聲音更低沉：“就是某個庇護所在陷落前，啟動了某種我們未知的、與蝕能對抗甚至……利用蝕能的最后手段。在戰爭末期，絕望驅使下，并非沒有瘋狂的科學家提出過‘以毒攻毒’、‘可控蝕化’的理論，但那被視為絕對的禁忌。因為蝕能的本質是‘歸墟’，是‘終結’，任何試圖‘利用’它的行為，最終只會引火燒身，加速自身的滅亡。”
“所以，那里可能是一個致命的陷阱，也可能是一個……藏著禁忌知識或武器的、半淪陷的遺跡？”韓龍總結道，握緊了刀柄。
“正是如此。”艾拉點頭，“但無論如何，它朝著太陽移動，這本身就是巨大的威脅。太陽是這片星域的能量核心，也是……潛在的、最強大的‘凈化序列’能量源之一。如果被蝕能污染或利用，后果不堪設想。我們必須去，也必須弄清楚。”
“還有七十二小時。”林天重新閉上眼睛，“抓緊時間恢復。陳諾，繼續分析信號特征，嘗試破譯可能的信息片段，尤其是其中未被污染的部分。長老，您需要盡快恢復力量，關于‘凈化序列’和蝕能的更多信息，尤其是弱點，我們需要知道。”
艾拉長老點點頭，不再多，也閉上雙眼，周身蕩漾起微弱的星輝，開始吸收元楠持續輸送的生命能量進行恢復。
時間在壓抑的沉默與緊張的忙碌中流逝。陳諾試圖從嘈雜的、充滿蝕能干擾的信號中剝離出有用的信息碎片；韓龍和龐大海配合凱恩，用“晨星號”上庫存的一些古老備件和龐大海那些稀奇古怪的“存貨”，勉強修復著飛船的動力線路和護盾發生器；元楠則一心二用，一邊維持對艾拉和林天的治療，一邊嘗試分析從林天體內提取的微量蝕能殘留與艾拉長老的“星輝”之間的相互作用。
林天則沉浸在自己的內視之中。體內的情況比想象的更糟，也……更奇妙。強行引動太陽之力，又吞噬煉化了“裂日者”的部分本源，加上艾拉長老星輝的刺激，他體內的力量體系發生了劇烈的、不可預測的變化。
混沌星火變得更加凝練，顏色深邃如古井，其中蘊含的“凈化”與“湮滅”特性愈發分明，仿佛光與影的兩面。
三塊星炬碎片的共鳴更加緊密，甚至開始緩慢地、自發地相互靠攏、旋轉，形成一個微型的三角星璇，散發出溫暖而堅定的波動，不斷修復著他受損的經脈與靈魂，并與那混沌光點產生著某種玄妙的共振。
而那一點時序感悟，在生死邊緣被激發后，雖然依舊微弱飄渺，卻仿佛在他意識中打開了一扇新的窗戶。他“看”事物的角度發生了微妙的變化。他能“感覺”到元楠生命能量流淌的“速度”，能“預判”到韓龍下一次呼吸的間隔，甚至能隱約“捕捉”到飛船引擎能量脈沖那極其細微的、規律性的“顫動”。這不是操控時間，而是感知時間的流動，并從中窺見一絲未來的“軌跡”。雖然這軌跡模糊不清，且消耗巨大，但在戰斗中，或許能起到關鍵作用。
最讓他警惕的，是那煉化后殘留的、屬于“裂日者”的蝕能本源。它并未被徹底凈化，而是化作一絲極其隱晦、冰冷卻又帶著奇異“活性”的暗流，蟄伏在他經脈深處，與混沌星火、星炬碎片形成一種脆弱的平衡。艾拉長老的星輝似乎對其有壓制作用，但無法根除。林天能感覺到，這絲蝕能本源在“觀察”，在“學習”，甚至在緩慢地“適應”他體內的環境。這是一個隱患，一個不知何時會爆發的定時炸彈。