當卡爾大致講述完重建的艱辛與初步成果后，夏洛蒂舉起酒杯，眼中帶著清晰的贊嘆：“看來你真的可以在北境立足了，卡爾，比我想象的還要快，還要好。”

她話鋒一轉，嘴角勾起一抹玩味的笑意：“我想，你應該還沒忘記你之前的承諾吧？”

卡爾當然記得，他笑著與她碰杯：“當然沒有，我承諾過，等卡恩福德站穩腳跟，就邀請你去做客，只是……只是現在城堡還是一片廢墟，根本沒地方招待客人，實在是……沒錢重建啊。”

夏洛蒂挑了挑眉：“你在臨行前，你的家族，尊貴的施密特公爵，難道沒有給你足夠的啟動資金嗎？據我所知，那應該是一筆不小的數目。”

“那些錢對于我個人揮霍來說，確實足夠，”卡爾搖搖頭，苦笑一下，“但用來重建一座堡壘、養活一支軍隊、維持一個領地的運轉，就遠遠不夠了。”

“士兵的薪水、所有人的口糧、工具損耗、還有各種意想不到的開銷……早就把錢花了七七八八，這次買完糧食，我們幾乎就徹底沒錢了。”

夏洛蒂聞，忽然笑了起來，那笑容里帶著一絲“你終于也有犯傻時候”的意味：“卡爾，你有時候聰明得讓人驚訝，可有時候又笨得可以。”

她身體微微前傾，燭光在她眼中跳躍：“其實，你有一條最簡單、最直接的來錢渠道，難道從來沒想過嗎？”

“什么渠道？”卡爾疑惑地問。

“找你父親，施密特公爵，直接要啊，”夏洛蒂說得理所當然，“他占據著王國最富庶的河間地之一，財富驚人，一兩千枚金幣對他來說不過是九牛一毛，但對你卻是救命的投資。”

卡爾有些猶豫地說：“可是我跟他關系很一般，不然他也不會把我打發到這來了，而且……我不想我辛苦所做的一切，到頭來都成了為別人做嫁衣，我需要保持卡恩福德的獨立性，老施密特如果給我錢，肯定會要求派他的人來擔任要職，甚至最終架空我。”

“你太天真了，卡爾，”夏洛蒂搖搖頭，眼神變得銳利，“對于施密特公爵那樣的大貴族而，親情或許微不足道，但利益是永恒的，你能在北境占據一塊戰略要地，這本身就是為他、為施密特家族染指北境事務提供了絕佳的跳板和借口，投資你，對他而是一筆極劃算的政治買賣，至于控制……”

她狡黠地笑了笑：“你又不只有他一個選擇。”

“還有？”卡爾更疑惑了。

“當然有，而且離你很近，”夏洛蒂的笑容加深了，她用指尖輕輕點了點桌面，“就是我父親，羅什福爾伯爵，他可是個精明的生意人，或許正是因為他善于理財經營，王國才任命他擔任北境總督，否則以北境這片貧瘠土地的產出，根本養不活這么多軍隊，你可以找他貸款。”

她繼續分析道：“以他的眼光，以及你們目前還算不錯的‘交情’，他很可能愿意投資你，這樣，你不就引入了另一股強大的勢力嗎？讓施密特公爵和弗蘭城的勢力在你這里相互競爭、互相牽制，你的壓力和風險反而會大大減輕。”

卡爾若有所思地重復道：“左右逢源，做平衡手嗎？這需要很高超的政治手腕，我并不認為我現在具備這樣的能力。”

夏洛蒂沒有說話，只是靜靜地注視著他，碧藍的眼眸在燭光下顯得無比深邃和認真。

過了片刻，她才緩緩地、清晰地說道：

“可是，我認為你有。”

……

夜色漸深，餐桌上的酒杯已空，燭火也搖曳著漸漸低垂，晚餐在輕松的交談中結束了。

卡爾起身告辭：“時間不早了，我該回驛館了，今晚非常感謝你的款待，夏洛蒂。”

夏洛蒂卻搖了搖頭，也站了起來：“這么晚了，我送你回去。”

“不用麻煩了吧？弗蘭城內城很安全-->>。”卡爾覺得讓一位女士送自己回去有些奇怪。

“就當是飯后散步了。”夏洛蒂語氣隨意，卻帶著不容拒絕的意味，她已經拿起了掛在門邊的一件輕便斗篷披上。

卡爾只好點頭同意。

兩人走出小屋，步入弗蘭城內城的街道。

此時已是深夜，街道上空無一人，異常寂靜，只有遠處偶爾傳來巡夜哨兵整齊的腳步聲和盔甲摩擦的輕微鏗鏘聲。

清冷的月光和稀疏的星光灑在古老的石板路上，勾勒出建筑模糊而沉默的輪廓。

他們并肩走著，都沒有說話，安靜的夜色似乎將晚餐時那種熱烈而親近的氛圍稍稍冷卻，卻又醞釀出一種別樣的、難以喻的默契。

腳步聲在空曠的街道上輕輕回響。

很快，驛館的燈火就在前方出現。