清晨的碼頭薄霧彌漫。兩人來到滄瀾江碼頭。

江面開闊，對岸就是南陵地界。一艘商船正在裝貨，船頭插著“通達“字樣的旗幡。

“兩位客官是要渡江？”船老大搓著手迎上來，“每人二錢銀子，包您平安過江。”

陳九斤亮出通關令牌。

船老大一見令牌，態度立刻恭敬起來：“原來是貴客！請上船，請上船！”

商船緩緩離岸。楚紅綾站在船尾，望著漸遠的青萍縣城墻。陳九斤假裝整理行囊，悄聲道：“別回頭，有人在盯梢。”

楚紅綾余光瞥見碼頭陰影處站著個戴斗笠的漢子，正死死盯著他們的船。

“南陵的探子。”陳九斤借著遞水囊的動作低語道。

江心浪急，船身劇烈搖晃。楚紅綾一個趔趄，下意識去扶腰間——那里本該是她的刀。陳九斤眼疾手快攬住她肩膀：“表弟當心！”

這一聲“表弟”叫得楚紅綾耳根發熱。她正要發作，忽見前方江霧中現出一座高聳的關卡——南陵邊境第一關“鐵索關”就橫亙在江面上，兩岸鐵索相連，中間只留一條狹窄的水道。

“所有人聽好了！”一個南陵軍官站在關樓上大喝，“下船接受查驗！”

關隘前擠滿了等待通關的商旅。陳九斤和楚紅綾排在隊伍中間，前面是個販茶葉的老漢，后面跟著個挑擔的貨郎。

“路引拿出來！”守關士兵粗暴地推搡著人群。

陳九斤遞上令牌和偽造的路引。那士兵仔細查驗令牌，突然瞇起眼睛：“青萍縣的？來南陵做什么？”

“陪我家表弟探親。”陳九斤陪著笑，暗中塞過去一塊碎銀，“姑母嫁到南陵多年，如今病重...”

士兵掂了掂銀子，目光卻轉向楚紅綾：“這小郎君生得俊俏，怎么一直不說話？”

楚紅綾心頭一緊。她本就比尋常女子高挑，束胸后更顯瘦削，但眉眼間的英氣卻難以完全掩蓋。

“表弟小時候發高熱，傷了嗓子。”陳九斤連忙解釋，“說話不太利索。”

士兵突然伸手去拍楚紅綾肩膀：“是嗎？讓我看看...”

就在他手掌即將落下的剎那，楚紅綾猛地咳嗽起來，身子一歪避開觸碰。她啞著嗓子擠出幾個字：“...軍爺...見諒...”

這一躲反而引起懷疑。士兵厲喝一聲：“來人！查這兩個！”

四五個持矛士兵立刻圍了上來。陳九斤暗叫不好，忽聽關樓上傳來個慵懶的聲音：

“吵什么？”

一個身著錦袍的年輕男子倚在欄桿上，手里把玩著一串琉璃珠子。他生得眉目如畫，最奇特的是那雙眼睛——在陽光下泛著淡淡的紫色。

“紫瞳！“周圍百姓紛紛跪倒，“是貴族大人！”

那紫瞳青年漫不經心地掃視人群，目光在楚紅綾身上停留片刻，突然笑了：“好俊的小郎君。”他揮揮手，“放他們過去吧，本公子看著順眼。”

士兵們立刻讓開道路。陳九斤拉著楚紅綾快步通過關卡，背后已是一片冷汗。

“那人...”走出老遠，楚紅綾才低聲道，“看我的眼神不對勁。”

陳九斤皺眉：“南陵貴族多有龍陽之好。你這般模樣...”他瞥了眼楚紅綾束胸后依然清俊的輪廓，“確實招眼。”

楚紅綾氣得一腳踹在他小腿上：“還不都怪你出的餿主意！”

過了關卡，眼前的景象讓兩人都吃了一驚。