暮色如血，殘陽將縣衙的飛檐染成暗紅色。

張鐵山一行人終于踉蹌著回到縣衙。十幾個衙役互相攙扶著，血跡在青石板上拖出長長的暗痕。

蘇芷柔正帶著女眷們在前院晾曬藥材，一見這情形，手中的藥篩“啪”地掉在地上，曬干的當歸散了一地。

“張班頭！你們...”她提著裙角奔來，目光急急掠過眾人，“老爺呢？”

張鐵山右臂纏著的棉布已浸透鮮血，聞喉結滾動兩下：“夫人...大人被二龍山的女匪首扣下了。”

這句話像記悶雷劈在院中。蘇芷柔身子晃了晃，指尖死死掐進掌心才沒倒下。

身后傳來瓷碗碎裂的脆響——小翠捧著的湯藥灑了滿地，褐色的藥汁順著磚縫蜿蜒如蛇。

“什么叫扣下了？”小翠沖過來抓住張鐵山的衣襟，嗓音尖得發顫，“你們不是去剿匪嗎？怎么反倒...”她突然看見擔架上蓋著白布的尸首，后半截話哽在喉頭。

后院突然傳來“啪”的一聲巨響。楚紅綾踹開房門闖出來，手中那把舊刀還在滴血——她強行沖開被銀針封住的經脈，肩頭箭傷崩裂，將素色中衣染出大片刺目的紅。

“備馬。”她聲音冷得像淬了冰，“我去接他回來。”

“楚姐姐不可！”蘇芷柔急忙攔住，“你的傷還未痊愈！”

張鐵山一個箭步攔住：“楚夫人！你現在去就是送死！”他指著自己血肉模糊的右臂，“鄭屠雖死，但那林紅袖比鄭屠難纏十倍！我們折了十三個兄弟才殺了那鄭屠...”

楚紅綾刀尖點地，青磚“咔”地裂開蛛網紋。她目光掃過院中傷員，在看到李默那件染血的儒衫時頓了頓。那是書生臨行前特意換上的，說“正衣冠而死，方顯讀書人體面”。

“十三個兄弟。”她聲音沙啞，“這筆血債...”

“那女匪首對陳大人頗為...”張鐵山斟酌著用詞，“另眼相看。至少性命無虞。”

小翠突然“哇”地哭出聲：“另眼相看？那女魔頭最會折磨人！聽說她上一個的縣令，被吊在山寨門口曬了三天...”話沒說完又哭了起來。

楚紅綾指節捏得發白。檐下燈籠被風吹得搖晃，在她臉上投下忽明忽暗的光影。

“眼下需從長計議。”蘇芷柔聲音輕卻穩，只有微微發抖的指尖泄露情緒，“張班頭，把陣亡的弟兄們先安置在義莊，傷者抬去西廂房。”她轉向楚紅綾，“姐姐的傷得重新包扎。”

二龍山匪寨。

石室內，燭火搖曳，映著陳九斤沉思的側臉。

他指尖輕叩桌案，復盤著昨晚的慘敗——行動太急，斥候不足，土匪的警覺性遠比想象中高。十幾個兄弟的命，就折在這次輕敵上。

他攥緊拳頭，指節泛白，暗自發誓：“若再有下次，必謀定而后動！”

門外傳來輕盈的腳步聲，隨即是林紅袖慵懶的嗓音：“陳大人，還沒歇息？”

她推門而入，身后跟著兩名丫鬟，手里捧著疊得齊整的衣物——一襲靛青錦緞長衫，配著月白內襯，做工精細，不像是山寨里能有的東西。

“換上吧，你那身衣服都染血了。”她揮退丫鬟，指尖輕撫過衣料，“這可是姑蘇的云錦，我特意讓人從商隊那兒劫來的。”

陳九斤沒動，只是冷淡地掃了她一眼：“林當家造訪，有何貴干？”

她換了身月白襦裙，發間只簪一支素銀釵，倒顯出幾分清水芙蓉的韻致。只是手里把玩著的那柄玄鐵短刀，刀穗上沾著未干的血跡。

林紅袖輕笑，紅唇微勾，眸中帶著幾分戲謔：“怎么，陳大人怕我吃了你？”