“周家？”

趙德柱左右張望，確認無人偷聽，才湊近低聲道：“周家掌控全縣七成糧鋪、鹽號，百姓不買他家的米，就得餓死。”

“不止！”老黃頭咬牙補充，“西山的鐵礦、南邊的硝石礦，全是周家的產業！前幾任縣令，要么乖乖聽話，要么……”

他做了個抹脖子的動作。

陳九斤心頭一凜：“九個？”

“九個！”趙德柱聲音發顫，“最短的只當了三天。”

大堂內一時寂靜，只剩窗外風吹破窗紙的“沙沙”聲。

楚紅綾不知何時已站在門口，手按刀柄，冷冷道：“所以，你是下一個？”

陳九斤沉默片刻，忽然笑了：“那得看周家有沒有這個本事。”

他站起身，拍了拍補丁官服上的灰塵，目光掃過眾人——

“趙德柱，去把縣志找來。”

正琢磨著，忽聽院外傳來急促的腳步聲——

“大人！不好了！”趙德柱慌慌張張沖進來，手里捧著一只木匣，“周、周家派人送‘賀禮’來了！”

陳九斤打開匣子，一股霉味撲面而來。里面竟是一袋發黑的陳米，米上橫放著一把生銹的短刀，刀身刻著“順者昌”三個字。

“呵，下馬威啊。”陳九斤冷笑，抬頭問趙德柱，“周家什么來頭？”

趙德柱眼神閃爍，搓著手道：“這個……周鄉紳嘛，就是本縣的大善人，捐過橋修過路……”

“少放屁！”楚紅綾突然厲喝，刀鞘“啪”地砸在趙德柱腳邊，“前任縣令怎么死的？”

趙德柱腿一軟，壓低聲音：“大人明鑒……青萍縣三年死了九個縣令，有墜馬的，有暴病的，還有半夜被‘土匪’砍了腦袋的……反正，都沒活過三個月。”

他偷瞄四周，又補了句，“不過，那些大人……都是先得罪了周家。”

陳九斤與楚紅綾對視一眼，心頭寒意驟起。

“啪！”

陳九斤將周家送來的木匣重重合上，那把生銹的短刀在匣中發出沉悶的撞擊聲。

他沉思片刻，提起毛筆，在粗糙的宣紙上寫下：

“周老爺厚賜，陳某不勝惶恐。初來乍到，還望多多提攜。待安置妥當，必當登門拜謝。”

寫完后，他吹干墨跡，將信箋折好遞給趙德柱：“把這封信和匣子原樣送回周府，記住，態度要恭敬。”

趙德柱諂笑著接過：“大人英明！恭敬那是自然，這周家在青萍縣可是......”

“我知道。“陳九斤打斷他，“去吧。”

待趙德柱離開，陳九斤立刻換上一身粗布衣裳。他剛推開縣衙后門，徑直往城南走去。

青萍縣的街道比他想象的要熱鬧些。沿街叫賣的小販，扛著農具的漢子，挎著籃子的婦人，構成了一幅看似繁榮的市井畫卷。

但細看之下，每個人的臉上都帶著菜色，眼神中透著麻木。

“新鮮的鯉魚！只要二十文！”

一個魚販的吆喝引起了陳九斤的注意。他蹲下身，假裝挑選：“老哥，這魚怎么比鄰縣貴了一倍？”

魚販嘆了口氣：“客官是外鄉人吧？咱們這青萍縣，什么東西不貴？周家的碼頭稅抽三成，不賣貴點連本都回不來。”

陳九斤點點頭，繼續前行。轉過一條街，眼前的景象讓他腳步一頓——

三個衣衫襤褸的孩子跪在路邊，脖子上掛著草標。一個面黃肌瘦的婦人站在旁邊，眼中含淚。

“這是......”陳九斤喉嚨發緊。