寒意已悄然浸透齊魯大地。
樂安漢王府深處，那間終年不見天日、唯靠長明燈與冰鑒調節氣息的密室內，此刻卻比外界更顯森寒冷肅。墻壁上巨大的《大明北疆九邊軍事坤輿全圖》旁，新懸掛了一幅更為精細的《京畿周邊勢力暗流圖》，上面以不同顏色的絲線密密麻麻地標注著各方勢力的動向、關鍵人物的聯絡以及潛在的風險節點，宛如一張巨大的蛛網，而蛛網的中心，便是北京。
漢王朱高煦獨自端坐于巨大的紫檀木案后，身著一襲玄色暗紋常服，未戴冠冕，僅以一根簡單的烏木簪束發。案上，堆積著厚厚一摞剛剛由“聽風閣”通過各種隱秘渠道送來的密報。他神情專注，目光沉靜，指尖偶爾劃過紙面，發出輕微的沙沙聲，在這落針可聞的密室里，顯得格外清晰。
他首先拿起的是關于北疆軍務的系列密報。陽武侯薛祿穩扎穩打、步步為營的進軍路線，黑水峪小挫的詳細經過，兀良哈騎兵狡詐的游擊戰術，乃至朝廷糧草轉運的艱難、各路邊將的微妙心態……事無巨細，皆在紙上清晰呈現。朱高煦看得極慢，時而蹙眉，時而微微頷首，仿佛置身于千里之外的沙場，在推演著每一處細節。
“薛壽童（薛祿字）用兵，果然還是這般四平八穩，滴水不漏。”他低聲自語，嘴角泛起一絲難以察覺的弧度，那弧度里帶著七分了然，三分嘲諷，“求穩固然不錯，可對付來去如風的草原狼，失了銳氣，便是縱容。朱瞻基這小子……怕是按捺不住了吧？”
果然，下一份密報印證了他的猜測。皇帝召見內閣、兵部重臣，力排眾議，決意御駕親征！詳盡的會議記錄，甚至與會諸公的神態語氣，都通過隱秘的渠道還原于此。朱高煦的目光在“天子守國門”、“效仿成祖”、“犁庭掃穴”等字眼上停留片刻，眼中閃過一絲復雜的光芒。
“御駕親征……呵呵，好大的氣魄！”他輕輕放下密報，身體向后靠在椅背上，閉上雙眼，指尖無意識地揉著眉心。腦海中，卻浮現出另一幅畫面——永樂皇帝朱棣，他的父皇，跨坐在神駿的戰馬上，揮鞭指向前方無邊無際的草原，身后是如林的旌旗和如雷的蹄聲，那股氣吞萬里如虎的豪情與霸氣，仿佛能穿透時空，灼燒他的記憶。
“像……真像啊……”朱高煦喟然長嘆，聲音低沉，帶著一種跨越時空的唏噓與凜然，“這不顧一切的狠勁，這急于用赫赫武功來證明自己、壓服一切的霸道，活脫脫就是老爺子當年的影子！為了樹立絕對權威，骨肉親情皆可犧牲，更何況是……絆腳石？”
他睜開眼，目光變得幽深冰冷。隨即，他拿起了那幾份來自北京大內最核心、也最令人心悸的密報。關于廢后胡氏“意外”有孕、產子，旋即皇子“夭折”的詳盡過程；關于鳳陽高墻內，齊王朱榑及其子“酗酒暴斃”的官方說辭與“聽風閣”探查到的隱秘處置細節；關于皇帝如何“悲愴”追封、如何“關懷”地派太醫攜厚禮“探望”樂安與彰德……
一樁樁，一件件，冷靜到近乎殘酷的文字，揭示著紫禁城內那張龍椅上，正在發生的血腥與算計。密報的語極其客觀，不帶絲毫感情色彩，但越是如此，越能讓人感受到那平靜水面下的驚心動魄與刻骨寒意。
朱高煦沉默了許久，密室內的空氣仿佛都凝固了。他起身，踱步到那幅巨大的《京畿周邊勢力暗流圖》前，目光緩緩掃過代表北京皇權的那個刺目的朱紅色標記。
“弒子以絕后患，弒祖（齊王）以除隱憂……嘿嘿，好一個‘乾綱獨斷’！”他冷笑一聲，那笑聲在密室里回蕩，帶著金屬摩擦般的質感，“為了坐穩那龍椅，我這大侄子，可是把老爺子‘無情最是帝王家’的本事，學了個十足十！甚至……青出于藍而勝于藍！至少老爺子對自家人，還沒到這般……徹底。”
他的手指輕輕點在北京的位置，然后緩緩移向山東樂安，又移向河南彰德，最后掃過南京、鳳陽等地。“派太醫來看我？哼，黃鼠狼給雞拜年。是安撫，是麻痹，更是警告！他是要告訴我，告訴老三，順他者昌，逆他者……齊王朱榑，就是榜樣！”
韋弘與王斌不知何時已悄無聲息地侍立在一旁，屏息凝神，不敢打擾主子的思緒。
“王爺，皇帝此舉，雖是狠辣，卻也自縛手腳。”韋弘謹慎地開口，“齊王暴斃，雖去一患，然天下宗室豈能不寒心？尤其在此刻御駕親征前夕，更顯其刻薄寡恩，非仁君之象。我等或可借此……”
“不必。”朱高煦抬手打斷了他，眼中閃爍著冷靜算計的光芒，“朱瞻基越是如此，我們越要沉得住氣。他此刻正需一場大勝來轉移視線，沖刷污名。我們若輕舉妄動，反而替他凝聚了人心，給了他清洗內部的借口。讓他去打仗，讓他去建功立業。我們要做的，是繼續蟄伏，繼續積蓄力量。‘礪刃谷’的新軍操練如何？‘雷火工坊’的新式火器，進展到哪一步了？”
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王斌立刻躬身稟報：“回王爺，新軍已按最新操典完成第三輪遴選，士氣高昂，陣型磨合日益精熟。工坊新試制的‘霹靂雷’與‘火龍出水’（早期火箭彈雛形），威力與射程均有突破，只是穩定性還需時日改進。”
“好！要的就是這個速度和質量！”朱高煦眼中精光一閃，“告訴谷中和工坊，皇帝親征，是我們的天賜良機！務必趁此良機，全力發展！要人給人，要錢給錢！我要的是一支真正能決定天下大勢的力量，而不是小打小鬧的私兵！”
“是！末將（臣）明白！”韋弘與王斌齊聲應道。