漠北荒原，月冷星稀。

一支龐大的騎兵隊伍，如同沉默的暗流，在起伏的丘陵與干涸的河床間悄然疾行。五千精銳騎卒，人銜枚，馬摘鈴，馬蹄包裹厚布，最大限度地消弭著行軍聲響。隊伍前方，武安侯鄭亨與都督僉事郭義并轡而行，面色凝重，不時對照著手中的一份地圖。他們的向導，正是那自稱“灰雁部”的頭目和幾位骨干，其余被留在軍營。

時間回溯至一日前，鄭亨領受帥令后，第一時間便提審了“灰雁部”頭目。

軍帳內，火把噼啪作響。鄭亨目光如炬，盯著眼前這位面色黝黑、眼神卻透著一股與落魄牧民不符精悍的漢子。

“元帥軍令已下，著我部迂回敵后。你部既誠心歸附，愿為向導，現在，將你所知的、通往阿魯臺老營側后的隱秘路徑，詳詳細細，給本侯畫出來！”鄭亨的聲音帶著不容置疑的威嚴。

那頭目眼神下意識地閃爍了一下，臉上堆起討好的笑容，搓著手，語間有些支吾：“將軍…這個…小路艱險，多是祖輩口口相傳，這…這詳細地圖…”

鄭亨冷哼一聲，一拍案幾：“嗯？莫非你之前所，皆是虛妄？欺瞞元帥，可是死罪！”他身后的親兵手按刀柄，上前一步，帳內氣氛瞬間肅殺。

頭目臉上掠過一絲“慌亂”，連忙擺手：“不敢！不敢！將軍息怒！只是…只是…”他似在艱難權衡，最終仿佛下定了決心，咬牙道：“罷了！既已投效天朝，便該竭誠以報！只求將軍…日后在元帥面前，多多為我部美，那草場牛羊…”

鄭亨面色稍霽：“放心！元帥一諾千金！只要你等真心效力，助大軍破敵，答應你們的，絕不會少！”

頭目這才仿佛吃了定心丸，重重點頭：“好！”他小心翼翼地，從貼身的破皮襖最內層，摸索出一卷頗為骯臟、邊緣磨損的羊皮紙，遞了上來。羊皮紙上不僅沾著油污，更有幾處深褐色、疑似干涸血跡的斑點，以及一些零星的、像是被火炭灰燼燙染的痕跡，顯得年代久遠，歷經滄桑。

鄭亨接過地圖，展開一看，心中先是一驚，隨即疑竇頓生。

驚的是，這地圖繪制得異常詳盡！山川走向、河流水源、戈壁灘涂、可供大軍通行的谷地、需要小心繞行的流沙區、甚至一些極小規模的廢棄烽燧和牧民冬窩子，都標注得清清楚楚。其精細程度，遠超大軍中那些年代久遠、誤差不小的舊式輿圖。

疑的是，正如張輔所料，經過與軍中舊圖及最新斥候回報的反復比對，這張圖在絕大部分區域驚人的一致甚至更優，但偏偏在一兩處關鍵隘口和可供選擇的路徑旁注上，存在著細微卻關鍵的偏差！舊圖標示可通行的緩坡，此圖旁注了“流沙險”；舊圖標注的一處季節性河流渡口，此圖卻指向了下游另一處看似更平緩、卻要多繞半日路程的淺灘。

“這…”鄭亨眉頭緊鎖，立刻將情況連同地圖摹本，通過快馬緊急報回中軍大帳。

…

中軍大帳內，燭火通明。

張輔看著鄭亨送來的急報和地圖比對結果，手指無意識地敲擊著桌面，陷入了長時間的沉默。帳內諸將，包括薛祿，都屏息凝神，等待著主帥的決斷。

“地圖詳盡遠超預期…關鍵處卻有偏差…”張輔低聲重復著，腦海中瞬間閃過諸多念頭和線索：

這地圖若是假的，何必繪制得如此精細、與舊圖大部分吻合？畫一張完全錯誤的豈不更省事？

這“灰雁部”眾人，彪悍精干，不似尋常饑民…

他們對“方便面”那過于迅速的適應…

進獻“方便面”的天津商人孫敬修…

那支在南京至北京途中，以及臨清案、石佛口案中若隱若現、手段高超、意圖不明的“神秘力量”…

“方便面…‘灰雁部’…過于適應…”他再次低聲自語，那幾個看似不相關的線索，在他精于謀略的大腦中瘋狂碰撞、串聯。

“孫敬修…天津衛…廣源號…”他又想起了那個商人。難道這“灰雁部”，這地圖，這方便面，都與那支神秘力量有關？他們是在幫朝廷？幫陛下？可為何要如此隱秘？甚至不惜制造偏差？