山東，臨清州，運河閘口。
時值六月，盛夏的暑氣蒸騰，河面上彌漫著潮濕的水汽，與船只揚起的塵埃混合成一片朦朧的薄霧。漕船、官船、商船密密麻麻地擠在河道上，桅桿如林。船夫們赤膊號子聲震天，汗水在古銅色的皮膚上閃著油光，水流湍急地撞擊著巨大的閘板，濺起白色的水花，整個閘口區域籠罩在一種悶熱、喧囂而躁動不安的氛圍中。然而，在這看似尋常的盛夏繁忙之下，一股令人窒息的緊張氣氛正悄然蔓延，如同悶雷前的低氣壓。
山東都指揮使司衙署內，冰盆也驅不散那凝重的氣氛。一份加急密報被重重拍在案上，都指揮使臉色鐵青，額角汗珠與青筋一同跳動。
“石佛口彌勒妖人勾結北元韃靼，欲在臨清伏擊漕運官船？消息來源可靠嗎？！”他聲音因驚怒而嘶啞，手中的蒲扇被捏得吱嘎作響。
下首一名千戶躬身道：“回大人，消息由錦衣衛臨清站‘意外’截獲，雖無法核實源頭，但內容詳實，提及的北元制式兵器特征與近期邊境繳獲的殘骸吻合。且…
…”千戶頓了頓，聲音壓得更低，汗水順著鬢角流下，“據報，太子殿下儀仗不日將至臨清，若賊人真意在漕船，其狼子野心，恐非尋常劫掠，而是…
…而是直指國本！”
“嘶——！”都指揮使倒吸一口涼氣，瞬間驚出一身冷汗，濕透了后背的夏袍。太子若在山東地界出事，他這項上人頭乃至九族都難保！
“寧可信其有，不可信其無！”他猛地站起身，蒲扇摔在案上，“即刻起，臨清全境暗戒嚴！以‘稽查私鹽、清剿水匪’為名，封鎖運河兩岸要道，增派巡邏兵船，嚴密排查所有可疑船只人員，尤其是形貌異于常人、攜帶兵刃或可疑物品者！錦衣衛配合行動，重點監控石佛口方向來的所有人員動向！記住，動作要快，要狠，但表面文章要做足，不可過早驚擾百姓，更不能走漏風聲打草驚蛇！”
這番突如其來的“加強戒備”，立刻攪動了臨清這潭本就暗流涌動的水。
……
石佛口“彌勒”此刻竟也秘密潛行至臨清，坐鎮于運河畔一間可俯瞰部分閘口河面的僻靜貨棧閣樓內。此番行動關乎他“彌勒降世、代明而立”的宏圖霸業，更關乎他能否取信于北元、震懾于趙王，他堅信唯有親臨督戰，方能確保萬無一失，并第一時間見證大明太子之死這一“神圣時刻”的到來。他的核心黨羽與北元使者巴特爾派出的精銳死士，則早已化整為零，混在各類船只和岸上摩肩接踵、汗流浹背的人群中，按計劃悄然向預定伏擊位置滲透。他們自然也敏銳地察覺到了官軍不同尋常的頻繁調動和嚴厲盤查。
“彌勒”眉頭微蹙，聽著手下最初的報告，心中先是閃過一絲詫異，隨即竟泛起一絲冷笑，暗忖道：“顧晟這手倒是有模有樣…
…
故意擺出這般嚴查的架勢，是做給旁人看的？還是想借此向我等施壓，顯示他趙王府的能量，好在事后分潤時多占些便宜？”
他幾乎要為自己的“洞察”而得意起來，覺得一切仍在掌控之中。
然而，接踵而來的急報，瞬間擊碎了他的臆想：
“教尊！不好了！官兵盤查突然變得極其嚴苛，不似作偽！我們好幾批弟兄被攔下反復盤問，運送‘柴草’（暗指火攻之物）的船也被扣了！”
“巴特爾大人那邊傳來緊急消息！他們幾個扮作皮貨商的精銳勇士，因攜帶的彎刀被一眼認出非中原制式，險些與官兵當場沖突，現已損失兩人，余者被迫隱匿，動彈不得！”
“彌勒”臉上的那絲冷笑瞬間僵住，隨即轉為難以置信的驚愕，最后化為被愚弄的暴怒！他猛地一拍桌子，震得茶盞亂跳：“怎么回事？！不是說彰德那位爺在臨清鈔關和衛所早有安排，會行方便嗎？！這…
…這哪里是行方便？！這分明是往死里查！沖著我們來的！”
他此刻的驚怒，正中漢王朱高煦下懷，卻也部分偏離了趙王府謀士顧晟的預期。顧晟當日那句語焉不詳的“王爺在臨清鈔關和衛所中亦有安排”，并非空口虛。趙王朱高燧深耕北地多年，在山東官場尤其是臨清這等漕運要害之地，確實埋有若干暗線。按照顧晟的原計劃，這些暗線本應在“適當的時候”，以“加強戒備”為名，行“控場”之實——即在維持表面緊張的同時，為石佛口彌勒教和北元勢力的關鍵滲透行動提供有限的、不引人注目的便利，或至少在沖突爆發時，確保官軍的主要火力被引導向太子的“空船”儀仗。
然而，人算不如天算。“聽風閣”通過隱秘渠道將“石佛口彌勒勾結北元欲襲漕運”的消息，“意外”泄露給山東都指揮使司和錦衣衛，這一招徹底打亂了顧晟的布局。山東官場高層聞訊震恐，尤其是聯想到太子儀仗將至，立刻將此事提到了“謀逆刺駕”的高度！都指揮使下達的是“真刀真槍、格殺勿論”的死命令，力度遠超顧晟預想中的“可控嚴查”。
于是，臨清當地的官軍動了真格。趙王那些潛伏的暗線，突然發現自己置身于一場完全失控的風暴中心。上級的命令嚴厲至極，同僚的搜查動真碰硬，錦衣衛的緹騎在旁虎視眈眈。在這種高壓下，他們自身難保，哪里還敢執行什么“暗中行方便”的指令？為了不暴露身份，他們只能選擇徹底隱匿，甚至表現得比其他人更加賣力地搜查，以求自保。原本應為內應的力量，瞬間蒸發。
這一切，落在“彌勒”眼里，便構成了最致命的誤判：官方力量不僅沒有行任何方便，反而擺出了一副嚴陣以待、全力清剿的架勢！這巨大的反差，讓他瞬間得出了那個看似唯一合理的結論：
“莫非…
…莫非是朱高燧那廝？！他表面與我們合作，實則包藏禍心！什么‘安排’，全是騙局！他是想借官府之手，將我們一網打盡，既除了太子，又滅了我們這些知情人，他好獨吞功勞，甚至sharen滅口？！好毒辣的計策！”
猜疑一旦產生，便迅速生根發芽，轉化為巨大的恐懼和被背叛的暴怒。他將山東官軍真實的、過激的反應，完全解讀為了趙王的背信棄義和精心策劃的清洗。