窩棚內的短暫休整，并未驅散朱瞻基心頭的重重迷霧。那罐效力驚人的金瘡藥，如同一個灼熱的烙印，時刻提醒著他背后可能存在的無形之手。然而，現實的殘酷不容他過多沉溺于猜疑。干糧將盡，清水告罄，太子的傷勢雖得控制，但長途跋涉仍需給養，更遑論前方可能還有未知的兇險。

“殿下，”鐵衛首領清點完所剩無幾的物資，面色凝重，“食物和清水最多再撐一日。若繼續西行繞路，恐……”他沒再說下去，但意思已然明了。在絕對的生存壓力面前，任何策略都需讓步。

朱瞻基靠坐在棚壁，目光透過縫隙望著外面漸亮的天色，指尖無意識地摩挲著那粗糙的陶罐。石獵戶……其人說辭無懈可擊，贈藥指路看似善意，那遠超尋常的藥效更是實實在在緩解了他的傷痛。若此為惡意，何必多此一舉？可若為善意，又為何如此鬼祟，留下這令人心驚的“極品”傷藥？

“疑點重重，卻無實證。”朱瞻基緩緩開口，聲音帶著傷后的虛弱，卻異常冷靜，“西行繞路，固然可避實擊虛，但山高林密，補給斷絕，孤這傷體……恐難支撐。反之，東向獸徑，雖是那石獵戶所指，看似坦途可能藏險，但至少……他留下了藥，指了路，眼下看來，尚無加害之心。”

他抬起頭，看向鐵衛首領，眼中閃爍著權衡利弊后的決斷：“非常之時，行非常之事。與其困死山林，不如險中求存。我們……就走他指的東向獸徑！但需萬分警惕，沿途留意一切蛛絲馬跡。若遇埋伏，拼死也要殺出一條血路！”

“卑職明白！”鐵衛首領凜然應命。他也知這是無奈之下的最優選擇。

兩人不再猶豫，將最后一點干糧分食，飲盡囊中清水。朱瞻基將陶罐慎重收起，在鐵衛首領的攙扶下，步履蹣跚地走出了窩棚，踏上了石獵戶所指的那條通往東方的獸徑。

這條獸徑比他們之前跋涉的路徑更為清晰，顯然是常有野獸或獵人行走。路徑蜿蜒向下，時而需撥開茂密的藤蔓，時而需涉過潺潺溪流。朱瞻基肩傷未愈，每一步都牽動著痛楚，臉色蒼白，冷汗涔涔，但他咬緊牙關，一聲不吭，全靠意志支撐。鐵衛首領則在前小心探路，警惕地觀察著四周，手中鋼刀始終緊握。

林中寂靜，唯有鳥鳴蟲嘶和兩人沉重的呼吸聲、腳步聲。那種被無形目光注視的感覺，并未因選擇東行而消失，反而愈發清晰。鐵衛首領幾次猛地回頭，或警惕地望向樹冠濃密處，卻總是一無所獲。朱瞻基亦感受到這種如影隨形的“陪伴”，他心中冷笑，卻不動聲色，只是暗中將袖中暗藏的短刃調整到更易拔出的位置。

艱難行進約莫半日，日頭烈烈，兩人饑渴交加，疲憊不堪。正欲尋處歇腳，前方林木掩映處，突然傳來一陣急促而略顯凌亂的馬蹄聲，正沿著與他們所在小路相交的另一條更窄岔路快速接近！

“有情況！”鐵衛首領低喝一聲，反應極快，立刻攙扶太子隱蔽到道旁一塊巨石之后，屏息凝神。

只見一騎快馬從小路拐彎處沖出！馬上騎士作行商打扮，卻風塵仆仆，滿面焦灼與疲憊，身上衣衫有多處被荊棘劃破的痕跡。他伏低身子，正全力催馬向前，目光緊盯著前方路徑，似乎有十萬火急之事。

鐵衛首領目光銳利，緊緊盯著那名騎士。就在馬匹即將掠過他們藏身之處前方的岔路口時，鐵衛首領眼神一凝——他瞥見了那騎士因顛簸而微微掀起的衣角下，隱約露出的一截腰帶制式，竟與東宮侍衛內部的某種樣式極為相似！

電光火石間，鐵衛首領來不及細想，當機立斷！他從懷中迅速摸出一枚小巧的骨制哨子，放入口中，運起殘余氣力，吹出了一短一長再一短、極其尖銳卻傳音不遠的特殊哨音！

這哨音，正是東宮衛率在極端隱秘環境下用于相互識別、最高等級的緊急聯絡信號！