艾琳咬了咬嘴唇，搖了搖頭，眼眶有些發紅。
塔格沉默了幾秒，臉上沒有什么表情變化，但那雙經歷過無數風雪的眼睛深處，閃過一絲深刻的痛楚。他試著動了動身體，立刻因為背后的疼痛而皺了皺眉，但他還是強撐著，用手肘支撐著，慢慢坐了起來。
“檢查過了？有出口嗎？”他問，語氣已經恢復了平日的冷靜，盡管這冷靜之下是洶涌的暗流。
艾琳搖頭：“沒有明顯的門。墻壁很完整。頭頂……是能量屏障，我們就是從那里掉下來的，但現在看起來是封閉的。”
塔格抬頭看了看那片流動的光幕，又看了看地面中央那個帶有污漬的小石臺。“祭壇下面是密室……放血祭臺……”他低聲自語，結合之前艾琳翻譯的日志內容，似乎明白了什么，“這里可能是進行‘校準儀式’前，守望者做最后準備，或者……處理‘失敗品’的地方。”
這個猜測讓艾琳打了個寒顫。那些暗褐色的污漬，看起來更加刺眼了。
“也就是說，我們掉進了一個專門用于犧牲的‘處理間’？”艾琳的聲音帶著一絲顫抖。
“恐怕是。”塔格掙扎著站起來，扶著墻壁，開始仔細地、一寸寸地檢查周圍的石壁。他用匕首的柄輕輕敲擊，附耳傾聽，尋找可能的中空或機關。“但既然是密室，總該有進來的路，也有出去的路。哪怕是處理尸體，也得有運出去的通道。找！”
艾琳也強迫自己振作起來。現在不是消沉的時候。塔格說得對，必須找到出路。只有出去，才有可能……哪怕只有一絲渺茫的希望，去救上面的人，去幫陳維。
她再次調動起所剩無幾的鏡海回響。這一次，不是去感知遙遠的情緒痕跡，而是集中所有精神，去“映照”眼前這個密室本身的結構，去尋找任何能量流動的異常、結構的薄弱點、或者隱藏的紋路。
感知如同微弱的漣漪擴散開來。墻壁、地面、頭頂的光幕……在她的意識中逐漸呈現出能量分布的疏密圖譜。大部分地方的能量場都厚重而均勻，顯示出結構的堅固和封閉。但當她將感知聚焦到地面中央那個小石臺時，卻發現了異常。
石臺本身并無特殊，但石臺下方與地面接觸的縫隙邊緣，能量流動有著極其細微的、周期性的波動，仿佛下面有什么東西在極其緩慢地呼吸，或者……有某種微弱的能量回路還在以極低的效率運轉。同時，那些暗褐色的污漬中，竟然也殘留著極其稀薄、但屬性各異的能量印記――不屬于同一個人！而且這些印記的“年齡”似乎差別很大，有的古老到幾乎消散，有的則相對“新鮮”……
難道這個石臺，不僅僅是物理上的祭臺，還是一個……某種形式的“能量交換”或“信息記錄”的接口？
“塔格，這里！”艾琳指向石臺。
塔格立刻走過來，蹲下身，用匕首尖端小心地刮擦石臺邊緣與地面的縫隙。刮下一層厚厚的灰塵后，露出了一小圈極其精細的、與上層祭壇大紋路類似但微縮了無數倍的符刻。
“需要能量激活……或者，特定的‘介質’。”塔格判斷，看向艾琳，“你的胸針，或者你的力量。”
艾琳拿出霍桑家族的銀質胸針，靠近那些符刻。這一次，反應比在上層門鎖那里要明顯得多！胸針微微發燙，而那些微縮符刻中的幾個，竟然依次亮起了極其微弱的銀白色光芒，與胸針的光輝呼應！
與此同時，艾琳感到自己殘存的鏡海回響，似乎被石臺下方那微弱的“呼吸”所吸引，不由自主地流出一絲，注入了符刻之中。
嗡……
石臺輕輕一震。
那些暗褐色的污漬，仿佛被注入了活力，竟然開始流動、變化，在石臺表面勾勒出模糊的畫面和扭曲的文字！畫面斷續不清，像是久遠記憶的殘片，但其中閃現的一些景象，卻讓艾琳和塔格屏住了呼吸――
他們看到了不同時代、不同裝束的人，將手按在這個石臺上，臉上帶著決絕或恐懼。看到了石臺下方打開通道，有人下去，有人上來，上來的人往往氣息萎靡，或帶著傷。還看到了……不止一次，有人在這個密室中，被從上方降下的、暗藍色的光束籠罩，然后整個人逐漸變得透明、消散，最終化作光點，融入地面和石臺……
其中一段相對清晰的殘留信息，伴隨著強烈的痛苦與釋然情緒，涌入艾琳腦海：
“……第三百七十二次校準……熵增偏移校正失敗……‘源核’共鳴出現逆流……卡爾犧牲，瑪蓮娜重傷……通道暫時穩定……記錄：逆流可能與‘鑰匙’缺失有關……等待……無盡的等待……”
鑰匙缺失！
還有“通道暫時穩定”！
艾琳和塔格對視一眼，都看到了對方眼中的震動。這個石臺，不僅是個記錄儀，很可能還是個傳送點或者通道控制器！那些守望者，是通過這里前往某個地方執行校準任務，或者……處理逆流問題的？而所謂的“通道”，是否就是離開這里的路？
但激活它，似乎需要付出代價――能量，或者更可怕的東西。那些化作光點消散的人，恐怕就是“代價”的一部分。
“需要‘鑰匙’才能安全使用……或者，足夠的能量強行啟動。”塔格看著那些閃爍不定的污漬畫面，眼神凝重，“我們沒有‘鑰匙’。而能量……”他掂量了一下僅剩的幾塊怪物核心碎片，搖了搖頭，杯水車薪。
難道他們也要成為這石臺上新的污漬，為后來者留下一條充滿絕望的警示？
就在這時――
頭頂那片流動的光幕，忽然劇烈地波動起來！暗藍色的光暈被大片大片的暗金色侵蝕、覆蓋！一個冰冷、暴怒，卻又似乎帶著一絲奇異疲憊感的重疊聲音，隱隱約約、仿佛隔著厚重水層般傳了下來：
“……躲到老鼠洞里……以為就能逃脫嗎……”
“……‘源核’的共鳴……終將把你們……挖出來……”
“……那三個螻蟻……時間琥珀的滋味……可還舒適？很快……你們就會去陪他們……”
是“竊時者”！他還在上層！他似乎無法直接突破這能量屏障（或許因為這屏障與“源核”的底層協議有關），但他顯然沒有放棄。而且，他提到了巴頓他們……“時間琥珀的滋味”……難道……
艾琳的臉色瞬間慘白如紙。塔格的手也猛地握緊了匕首，指節發白。
壓力，從未如此巨大。前有需要代價才能可能激活的未知通道，后有恐怖敵人持續施加的心理壓迫和同伴危急的現狀。
而他們，孤立無援，被困死在這間古老的犧牲密室之中。
就在絕望幾乎要將兩人淹沒時，艾琳手中那枚霍桑家族的銀質胸針，忽然自己脫離了她的手心，懸浮起來，飄向石臺的中心。它發出的不再是銀白光芒，而是一種深邃的、仿佛能吸納靈魂的暗藍色幽光，與石臺上某些最古老的污漬殘留，產生了強烈的共鳴！
一個蒼老、疲憊、卻帶著無盡悠遠氣息的女性虛影，竟然從胸針中緩緩浮現，雖然模糊不清，但那雙眼睛，卻仿佛穿越了漫長時光，溫和而悲傷地凝視著艾琳。
一個從未聽過的、屬于血脈源頭的低語，直接在艾琳靈魂中響起：
“孩子……霍桑之血的后裔……你終于來到了‘歸零之間’……”
“選擇吧……留下印記……成為守望者序列的養分……或者……”
“以‘鏡’為橋，以‘血’為鑰，嘗試觸碰……‘源核’的背面……”
“那里……或許有‘竊時者’也無法凝固的……‘真實縫隙’……”
“但記住……凝視深淵者……小心不要跌入……另一個深淵……”
虛影說完，深深看了艾琳一眼，然后如同煙霧般消散。胸針“叮當”一聲落在石臺上，光芒盡斂，仿佛耗盡了最后一點力量。
密室陷入死寂，只有頭頂光幕上暗金與暗藍的拉鋸還在無聲閃爍。
塔格看向艾琳，等待她的決定。獵人能帶她穿越雪原，破解機關，但面對這種涉及血脈、回響本質與古老契約的選擇，他無能為力。
艾琳看著石臺，看著胸針，看著頭頂那象征威脅的暗金色。陳維掙扎的意念，同伴凝固的命運，家族先輩留下的謎語……所有的重量，都壓在了她顫抖的肩膀上。
留下印記成為養分？還是以鏡為橋，以血為鑰，去觸碰“源核”那無人知曉的“背面”？_c