“竊時者”的低語如同冰冷的毒蛇，鉆進艾琳的腦海，纏繞著她的靈魂。那重疊的聲音里蘊含的不僅是貪婪，還有一種近乎狂熱的占有欲――對時間本身，對一切“特殊”存在的占有欲。祭壇中央那塊暗藍色的“源核”寶石，在他眼中仿佛成了宇宙間最璀璨的珍寶。
而她自己，也不過是一件值得收藏的“背景”。
“啊……”艾琳捂住耳朵，但這毫無用處。低語是從靈魂層面直接響起的。她踉蹌后退，脊背撞在冰冷的控制臺邊緣，痛楚讓她稍微清醒了一瞬。灰綠色的眼眸里倒映著幽藍大殿的死寂光芒，恐懼如同潮水般拍打著她本就脆弱的意識堤壩。
一只有力、粗糙的手猛地扶住了她的肩膀。
“丫頭！看著我！”塔格的聲音如同破冰的斧頭，斬斷了部分精神上的粘稠感。他古銅色的臉上寫滿了警惕，獵人銳利的眼睛掃視著昏暗大殿的每一個角落，“那東西說了什么？它在哪兒？”
艾琳急促地喘息，額頭上全是冷汗。她抓住塔格的手臂，指尖冰涼，“他……他‘看’到這里了。那塊石頭……祭壇上那塊石頭，和陳維的玉佩……是一體的……或者同源的。他在趕來……他想要它……”她語無倫次，但塔格聽懂了核心。
“也就是說，我們不但要在這個鬼地方找活路，還得跟時間賽跑，趕在那個怪物徹底降臨之前？”塔格的聲音低沉，帶著一種認命般的狠厲。他看了一眼雪橇上三個昏迷不醒的同伴，又看了看前方那座宏偉卻死寂得可怕的下沉宮殿，“真他媽是個‘好’消息。”
他松開艾琳，快速檢查了一下自己的裝備：骨弓完好，箭囊里還有七支箭，短斧和匕首在腰間，后背的灼傷依舊火辣辣地疼，但還能忍受。最重要的是，那瓶所剩無幾的能量傳導液和幾塊怪物核心碎片還在。
“聽著，”塔格轉向艾琳，語氣是不容置疑的堅定，“不管那石頭是什么，不管那怪物想要什么，我們現在的目標只有一個：活著離開，如果可能，帶上他們三個。”他指了指雪橇，“這座大殿既然是‘基石’，說不定就有出去的路，或者……至少有點能保命的東西。我們不能待在這里坐等。”
艾琳用力點了點頭，塔格的實際和堅定像錨一樣穩住了她翻騰的心緒。是的，不能等死。她松開捂著胸口的手，那枚霍桑家族的銀質胸針依舊殘留著一絲微弱的溫熱，仿佛在與大殿深處某個存在進行著無聲的對話。這感覺……很奇怪，不像是威脅，更像是一種……遙遠的呼喚？又或者是家族血脈中遺留的、對某些古老之物的本能感應？
“我……我能感覺到一點東西，”艾琳低聲說，嘗試集中殘存的鏡海回響。感知如同投入古井的石子，在凝滯的時間塵埃中蕩開微弱的漣漪。“這座大殿……時間幾乎是靜止的，但不是死亡的那種靜止……更像是……被封存了。祭壇是核心，但周圍……那些廊柱后面，那些側殿里……有東西。不是活物，是……‘痕跡’，很強烈的‘痕跡’。”
“能分辨好壞嗎？”塔格問得直接。
艾琳猶豫了一下，搖搖頭：“太模糊了……只有情緒殘留。有些很痛苦，很絕望……有些則很……平靜，甚至莊嚴。”
“那就避開痛苦絕望的，往平靜莊嚴的方向探。”塔格做出了決定，“先把他們安置在相對安全的地方。”他指了指平臺邊緣一個由倒塌石柱形成的半封閉夾角，那里背靠巖壁，頭頂有部分穹頂遮蔽，相對隱蔽。“你在這里守著，恢復一下。我去探探路，看看有沒有危險，或者能用的東西。”
“不，”艾琳立刻反對，聲音雖然虛弱卻堅決，“我和你一起去。我的‘眼睛’現在比你的經驗可能更有用。而且……如果‘他’的低語再次出現，或者有別的精神攻擊，兩個人總比一個人好應付。”她看了一眼昏迷的同伴，“這里……暫時應該是安全的。那股凝滯的力量，反而像一層保護殼。”
塔格審視著她蒼白的臉和眼中的堅持，片刻后，點了點頭。“跟緊我，別亂碰任何東西，尤其是那些發光的或者有圖案的。”
兩人將雪橇小心翼翼地拖到石柱夾角下，用一些散落的碎石稍稍遮擋。艾琳將巴頓的鍛造錘放在維克多教授手邊――不知為何，她覺得這柄錘子在這里或許能起到一點微妙的穩定作用。索恩的呼吸微弱得幾乎感覺不到，艾琳只能將自己那條還算干凈的防塵布折了折，墊在他頸下。
做完這些，她深吸了一口冰冷而古老的空氣，跟隨塔格，踏入了基石大殿真正的領域。
腳踩在光滑的黑色石質地面上，幾乎聽不到聲音。這里的寂靜是吞噬性的，連他們自己的呼吸和心跳聲都顯得突兀而響亮。幽藍的光芒來自上方鑲嵌的巨大水晶和地面流淌的光流，將一切都蒙上一層不真實的冷色調。空氣里的塵埃在光線中緩緩沉浮，仿佛千萬年來從未改變過軌跡。
大殿的主空間極為空曠，除了中央的圓形祭壇，四周對稱分布著十二根需要數人合抱的巨型石柱，柱身上雕刻著難以理解的浮雕，似乎是某種儀式的場景，但人物的面容和細節都已被時光磨蝕得模糊不清。在每兩根石柱之間，都有一條通往黑暗深處的拱形廊道。
艾琳的鏡海回響如同微弱的雷達，被動地接收著周圍環境的信息。正如她所感覺的，這里充滿了強烈的“痕跡”――不是幽靈，而是過去發生在此地的事件所留下的、烙印在時空結構中的強烈情緒印記。當她經過第三根石柱時，一股突如其來的、混合著崇高奉獻與極致痛苦的悲壯感猛地沖擊了她的意識，讓她腳下一軟，差點跪倒。
幻象片段閃爍：她“看”到一群穿著古老長袍的人影，環繞著祭壇跪拜，他們手中捧著發光的器物，口中吟唱著非人的語，然后將自己的手掌割破，讓鮮血滴落在祭壇的紋路上。鮮血被紋路吸收，祭壇中央的“源核”寶石光芒大盛，而跪拜的人群中，有幾人身體迅速干枯風化，化為塵埃……奉獻？犧牲？為了維持某種平衡？
“艾琳！”塔格扶住她，警惕地看向那根石柱，“怎么了？”
“……這里……舉行過儀式……很多人……死了……”艾琳臉色慘白，聲音發抖。那些自愿赴死的平靜與承受剝離的痛苦交織在一起，形成的情緒漩渦讓她幾欲嘔吐。
塔格眉頭緊鎖，拉著她快速遠離了那根石柱。“別去看那些柱子上的畫，也別去‘感覺’。我們找路，找有用的東西，別的都當不存在。”
他們選擇了一條艾琳感知中情緒殘留相對“平靜”的廊道進入。廊道兩側的墻壁不再是粗糙的石塊，而是打磨光滑的、帶有金屬質感的板壁，上面蝕刻著更加精細復雜的圖案和符號，其中一些符號與艾琳胸針上的古老家徽有微妙的相似之處。廊道向前延伸不遠，便出現了岔路，以及一些緊閉的、看不出材質的門扉。
塔格嘗試推動一扇門，紋絲不動。門上沒有鎖孔，只有一個手掌形狀的凹陷，凹陷中心有一個細微的棱柱結構。
“能量鎖，或者血脈鎖。”塔格判斷，“可能需要特定的人，或者特定的能量頻率才能打開。”他看向艾琳的胸針，“你的家族……和這里有關聯嗎？”
艾琳茫然地搖頭：“我不知道……霍桑家族的歷史很久，但記載多是關于‘鏡海回響’和秘序同盟的……從沒提過北境，提過這樣的地方……”她猶豫了一下，將胸針取下，小心翼翼地靠近那個手掌凹陷。
就在胸針靠近到一定距離時，那門上的棱柱結構忽然微弱地亮了一下，隨即熄滅。門，依舊緊閉。
“有反應，但不夠。”塔格說，“可能你需要更直接的聯系，或者……你的回響力量。”
艾琳嘗試調動鏡海回響，但她的力量實在所剩無幾，只能勉強讓胸針泛起一絲微光。門上的棱柱再次亮起，比之前稍亮，持續了大約兩秒，還是熄滅了。
“看來方向沒錯，但你的狀態太差。”塔格沒有強求，“記住這個位置。我們先找找有沒有不需要鑰匙就能進去的地方，或者……其他線索。”
他們繼續探索。大殿內部的結構比從外面看更加復雜，如同一個巨大的蜂巢。許多房間和通道都被徹底封死，或者內部充滿了崩塌的碎石。他們找到了幾個類似儲藏室的地方，里面有一些早已化為塵土的織物、銹蝕殆盡的金屬容器，以及少量刻在特殊石板上的、無法理解的文字記錄。塔格仔細翻檢，找到幾個密封性似乎尚可的、不知材質的小罐子，里面有些干涸的膏狀物，氣味古怪，他謹慎地收了起來――在北境，任何可能用得上的東西都不能放過。
在一個相對較小的側殿里，他們有了驚人的發現。
這個側殿沒有門，入口處只有一道早已失效的能量屏障殘留的痕跡。殿內中央，有一個較小的、同樣是圓形的石臺，石臺上沒有寶石，卻平整地放著一本……書。
書由某種暗金色的金屬薄片制成“紙張”，用未知的柔性材料串聯。封面沒有任何文字，只有那個熟悉的、由齒輪與冰晶構成的徽記變體。令人震驚的是，這本書在如此漫長的歲月后，竟然沒有明顯的銹蝕或腐朽，只是蒙著一層厚厚的灰塵。
塔格用匕首小心地拂去灰塵，然后更小心地、用刀尖輕輕挑開了封面。
第一頁，是用一種優雅而古老的字體書寫的文字，并非舊帝國語，而是一種更早的、艾琳只在家族最古老的典藏中見過只片語的文字。但奇跡般地，當她凝視那些文字時，鏡海回響仿佛自動充當了翻譯的媒介，一些模糊的意義流入她的腦海。
“《守望者之誓?第七紀元?基石大殿維護日志（殘卷）》……”
艾琳低聲念出她理解的含義，心臟怦怦直跳。她繼續往下“閱讀”，雖然很多詞匯無法理解，但結合圖案和能懂的部分，一幅破碎的圖景逐漸拼湊：
這座大殿，并非巨像遺跡的原生部分，而是在更早的“第七紀元”，被整體遷移至此，作為某個龐大“平衡系統”的北方錨點之一。大殿的核心，即那“源核”，作用是“收束與中和特定象限的回響熵增波動”，其運作需要定期維護和“校準”。而執行維護的，被稱為“守望者”，他們通常是具有特殊血脈或回響特質的人。
日志中提到了“校準儀式”，與艾琳之前感受到的悲壯幻象吻合。儀式需要守望者奉獻自身的部分生命與回響本源，以激活“源核”的凈化與平衡功能，抑制“深淵低語”的滲透和“回響衰減”的局部加劇。每一次校準，都意味著部分守望者的犧牲。