烏鴉面具人站在原地，并沒有立刻追擊。

他面具下的目光，第一次露出了明顯的驚疑和……濃厚的興趣。

“時間的力量……雖然稚嫩，卻如此純粹。還有那強行定義規則的契約之力……呵呵，真是越來越有趣了。”他低聲自語，看著眼前那片被鏡海之力扭曲的區域，并沒有強行突破。

“獵物受驚后，才會逃向它們自以為安全的巢穴……而巢穴的位置，往往更有價值。”他仿佛在享受這場狩獵，身形緩緩向后融入陰影之中，并未急于一時。他似乎篤定，這些人逃不出他的掌心。

……

索恩扛著陳維，帶領眾人再次踏入冰冷的地下暗河。這一次，他們沒有選擇向下游，而是憑借著記憶和微弱的感知，向著他們最初墜入溶洞時的大致方向艱難跋涉。陳維之前玉佩的指引是向下，但那是為了尋找“最初火種”，現在他們需要的是離開這片絕地。

冰冷的河水似乎比之前更加刺骨。陳維在索恩肩上依舊昏迷，但他身體偶爾無意識的輕微抽搐，以及周身散發出的那種不穩定、卻玄奧的時間波動，讓索恩感到一陣陣心悸。這小子，剛才到底做了什么？

艾琳緊隨其后，臉色蒼白如紙，鏡海之力消耗巨大，但她依舊頑強地維持著對周圍環境的感知，警惕著可能從任何方向出現的危險。赫伯特攙扶著幾乎虛脫的維克多教授，教授臉上的符文不再發光，卻呈現出一種死寂的灰敗，那幾道裂痕更是讓人擔心它們是否會徹底崩碎。

“教授……您怎么樣？”赫伯特低聲問道，聲音帶著擔憂。

“……還死不了。”維克多聲音微弱，但眼神卻異常復雜，他看了一眼被索恩扛著的陳維，“剛才……是陳維……他無意識中干擾了時間，雖然只有一瞬，但卻給了我一個撬動規則的支點……‘時間漫步者’……他已經在門檻上了。只是這代價……”他感受著靈魂和肉體傳來的雙重劇痛，以及那幾乎永久性的損傷，沒有再說下去。

是陳維無意中的突破，給了他施展“導師的庇護”的機會。但這庇護的代價，沉重得超乎想象。

“我們必須盡快找到出路，回到據點上層，或者找到其他出口！”索恩低吼道，“巴頓還在上面！不知道羅蘭特使那個混蛋能不能頂住！”

提到巴頓，眾人的心情更加沉重。據點顯然已經淪陷，巴頓生死未卜。

就在他們幾乎要被絕望和體力耗盡拖垮時，前方水流的方向似乎發生了變化，水中傳來一絲極其微弱的、不同于地下河死水的流動感，還夾雜著一絲……熟悉的、灼熱的氣息？

“前面……有風？”艾琳不確定地說。

索恩努力嗅了嗅，古銅色的臉上露出一絲驚疑：“這味道……是……熔爐和鑄鐵的味道？！怎么可能？！”

在這深入地底、充滿詭異回響和衰亡氣息的地方，怎么會有如此純粹而熟悉的、屬于巴頓工坊的氣息？

他們奮力向前，繞過一塊巨大的巖石，眼前的景象讓所有人都愣住了。

在前方河岸的一處稍高的平臺上，并非自然形成，而是有著明顯的人工開鑿痕跡，甚至能看到斷裂的蒸汽管道和齒輪殘骸。而在那片小小的平臺上，一個熟悉的、矮壯的身影，正背對著他們，半跪在地上。他古銅色的皮膚上，那些原本猙獰的傷口似乎被一種暗紅色的、如同熔巖般的光澤覆蓋，不再流血，卻散發著驚人的高溫。他粗壯的手臂，正按在地面上一個閃爍著不穩定橘紅色光芒的復雜符文陣列上。

那灼熱、磅礴、帶著不屈意志的鑄鐵回響，正是從那身影和那個符文陣列上散發出來的！

是巴頓！

他竟然在這里！而且，他似乎在……強行催動某種古老的儀式，試圖打通一條道路？！

“巴頓！！！”索恩幾乎不敢相信自己的眼睛，聲音帶著巨大的驚喜和難以置信。

那矮壯的身影猛地一震，回過頭來。正是巴頓那張粗獷的臉，只是此刻他的臉上充滿了疲憊，雙眼布滿了血絲，但眼神卻如同他掌控的鑄鐵一般，堅定而熾熱。

“你們……總算來了……”巴頓的聲音沙啞得厲害，帶著一種仿佛隨時會熄滅的虛弱，卻又有一股頑強的生命力在支撐，“快……這鬼地方的‘地脈回響’混亂不堪……老子用‘熔爐之心’勉強暫時穩定了一個古矮人留下的應急傳送陣……但撐不了多久……快過來！”_c