當看清他的臉時，三人都倒吸了一口冷氣。

維克多教授的臉龐消瘦得幾乎脫形，眼窩深陷，布滿了血絲和濃重的黑眼圈。他的眼鏡碎了一片，用細繩勉強綁著。最令人心驚的是，他的左邊臉頰上，竟然浮現出一些若隱若現的、與門上契約圖案類似的、散發著微弱白光的符文烙印，仿佛某種活著的封印，正侵蝕著他的血肉。他的氣息十分微弱，但那雙屬于學者的眼睛，雖然充滿了疲憊，卻依舊銳利，此刻正帶著一種復雜的情緒――欣慰、愧疚、沉重――注視著他們。

“艾琳…索恩…還有…陳維…”他的目光在三人身上一一掃過，在看到陳維那灰白的鬢角和虛弱至極的狀態時，眼中閃過一絲深切的痛惜，“你們…到底還是來了…”

“教授！您的臉！”艾琳驚呼道，想要上前查看。

維克多教授擺了擺手，示意她不用靠近，聲音沙啞而緩慢：“這是…強行在此地維持‘契約之間’，對抗‘寂靜’侵蝕…所必須支付的…代價之一。”他指了指周圍墻壁上發光的符文，“若非如此，我也無法在這片被遺忘的回廊中，開辟出這片暫時的…‘安全區’。”

他頓了頓，目光最終落在陳維手中的骨鑰上，眼神變得更加復雜。

“看來…你們已經見過科爾斯了…也接觸到了…那面‘契約之鏡’…”他嘆了口氣，那嘆息聲中充滿了無盡的疲憊，“陳維…你簽署了契約，動用了…不屬于你當前階段的力量…我感受到了…‘竊時者’那令人不安的回響…還有…‘它’對你的呼喚…”

陳維心中一凜，教授果然知道！

“教授！這到底是怎么回事？”索恩不耐煩地打斷了這沉重的氛圍，急切地問道，“巴頓那老家伙是不是被關在什么‘熔爐區’？那些靜默者的瘋子到底想干什么？還有那個‘無者’，他媽的實力強得離譜！”

維克多教授沒有直接回答索恩的問題，而是將目光投向陳維，仿佛在透過他，看向更久遠的歷史與更沉重的責任。

“陳維…我知道你有很多疑問。關于‘竊時者’…關于第九回響…關于靜默者…還有…關于你自己。”他的聲音低沉而肅穆，“現在，是時候讓你知道一部分…被掩埋的真相了。”

他艱難地抬起手，指向陳維手中的骨鑰。

“你所持有的…并非單純的‘鑰匙’或‘基石碎片’…它更是一個…‘坐標’，一個…‘信標’。”

“它的前任主人，那位被靜默者稱為‘竊時者’的先驅，名為‘埃爾斯塔?逐星者’。他是上個紀元，最接近觸摸第九回響本質，卻也因此…走向瘋狂與毀滅的悲劇人物。”

維克多教授的目光變得悠遠，仿佛穿透了時間的帷幕。

“他堅信，只要掌控了‘時間’的終極奧秘，就能逆轉‘回響衰減’，甚至…重塑宇宙的規則。他走上了與‘燭龍回響’相似卻更加極端的道路――不是觀察與順應，而是…掠奪與掌控。他竊取歷史的‘瞬間’，凝固文明的‘輝煌’，試圖拼湊出一個只屬于他的、永恒的‘完美時空’。”

“但他的行為，引發了時空的混亂與崩塌，加速了那個時代回響體系的崩潰。最終，他在一場由他自己引發的時空風暴中隕落，只留下了這截蘊含著他對時間瘋狂執念、以及…一小塊他意外獲得的、真正的第九回響核心碎片的指骨。”

陳維心中巨震！骨鑰的前身，竟然是這樣一位瘋狂而強大的存在！而第九回響的碎片，竟然早在那時就已經現世過？

“靜默者的前身，在那個時代，是‘埃爾斯塔’的反對者。他們認為他對時間的褻瀆是導致災難的根源。在‘埃爾斯塔’隕落后，他們找到了這截指骨，卻無法摧毀其中蘊含的、屬于第九回響的‘不滅’特性，只能將其封印。而他們自身，也在漫長的時間里，逐漸扭曲了最初的信念，從反對‘竊時’，演變為堅信唯有‘永恒的寂靜’才能終結一切紛爭與衰減，成為了如今的‘靜默者’。”

維克多教授的聲音帶著深深的悲哀。

“他們抹去‘第九回響’的存在，并非因為它會帶來毀滅，恰恰相反…是因為它代表著‘循環’、‘重啟’與‘平衡’，這與他們追求的‘終極寂靜’背道而馳！他們認為，唯有讓所有回響徹底衰減、歸于死寂，才是宇宙唯一的、正確的終點。”

“而你的出現，陳維…你特殊的靈魂，你與‘燭龍回響’的共鳴，尤其是你與這柄‘鑰匙’的深度融合…讓你成為了一個巨大的‘變量’。你體內復蘇的第九回響碎片，以及被引動的‘竊時者’烙印，在靜默者看來，是足以破壞他們萬年布局、阻礙‘終極寂靜’降臨的、必須清除的‘錯誤’！”

“他們所謂的‘校對’，就是要修正一切偏離他們預定軌跡的‘錯誤’――包括失控的‘回響之癌’，包括追尋真相的我們，尤其是…包括你，陳維。”

真相如同冰冷的瀑布，沖刷著陳維的意識。他一直以為自己是無意中被卷入的旁觀者，卻不想，從始至終，他就是風暴的中心。

“那…那巴頓先生…”艾琳急切地問，聲音顫抖。

維克多教授的臉上露出了更加沉重的表情。

“巴頓…他被囚禁在‘熔爐區’的核心。靜默者…正在利用他強大的‘鑄鐵回響’之力，以及他堅韌的生命力…作為‘燃料’和‘穩定劑’，去維持…去維持那個…”

他的話還沒說完――

“砰！！”

一聲巨響從門外傳來！整個“契約之間”劇烈震動，墻壁上的符文光芒急劇閃爍！

金屬門被一股狂暴的力量猛地撞開！門外，齒輪虛影的區域已經消失，取而代之的是翻涌的、污濁的暗紅色能量，以及能量中心，一個被無數暗紅鎖鏈纏繞、雙眼赤紅、散發著瘋狂與毀滅氣息的龐大身影――

那身影，依稀還能看出巴頓矮壯輪廓，但他的身體已經大半被暗紅色的、如同熔巖般的能量物質覆蓋，手中握著一柄由純粹毀滅性能量構成的巨錘虛影！

而在他的肩頭，赫然站立著一個穿著靜默者制服、臉上覆蓋著破損銀色面具的身影，手中握著一個不斷跳動著暗紅光芒的、如同心臟般的控制核心！

“巴…巴頓？！”索恩目眥欲裂，幾乎不敢相信自己的眼睛。

維克多教授看著那被侵蝕、被控制的摯友，痛苦地閉上了眼睛，聲音充滿了絕望與苦澀：

“……他們用他…在穩定和引導…‘回響之癌’的核心暴動……”_c