“剩下的，就是給它裝上外殼、指針和驅動機構了。”巴頓將基盤遞給陳維，“這些是細枝末節，老子隨便敲打幾下就能搞定。關鍵是這個‘魂’，現在已經和你的氣息徹底相連了。以后，它就是獨屬于你的‘時之器’。”

陳維顫抖著接過基盤，感受著其中流淌的、既熟悉又陌生的時間力量。它不再像舊懷表那樣容易受到外界干擾，反而散發出一種內斂的穩定感，仿佛能夠錨定自身周圍的時間流。

“巴頓先生……謝謝您。”陳維的聲音依舊沙啞，但充滿了真摯的感激。這份恩情，遠非金錢或語所能償還。

巴頓擺了擺手，一屁股坐在旁邊的工具箱上，抓起“熔爐之心”又灌了一口，抹了把嘴：“少來這套！老子說了，這是挑戰，是老子自己樂意干的！”他頓了頓，銅鈴大的眼睛盯著陳維，語氣變得嚴肅起來，“不過，小子，現在‘時之器’算是有了個胚子。但麻煩，恐怕才剛剛開始。”

他指了指工坊外面，盡管隔著厚厚的墻壁。“‘靜默者’的‘清道夫’在你身上留下了標記，雖然被下水道的混亂氣息和老子工坊的屏障干擾，但他們不會輕易放棄。還有那個機械怪物背后的瘋子，能造出那種東西的，絕不是善茬。你拿著這塊玉，又走上了‘燭龍’的路，還跟維克多那個老書蟲攪在一起……你他娘的簡直就是個麻煩吸引器！”

陳維沉默著，撫摸著手中溫潤的基盤和懷中沉寂的古玉。巴頓說得沒錯，他無處可逃。大學的掩護不可能永遠有效，霍桑古董店也并非絕對安全。他需要力量，需要盟友，需要在這個危機四伏的迷霧之都站穩腳跟。

他抬起頭，目光直視巴頓那雙仿佛能看透人心的眼睛：“巴頓先生，您……愿意成為我的盟友嗎？”

巴頓愣了一下，隨即發出一陣洪亮的大笑，震得工坊頂棚的灰塵簌簌落下。“盟友？哈哈！小子，你知道老子最討厭什么嗎？就是那些彎彎繞繞的契約和虛偽的承諾！”

他站起身，走到陳維面前，高大的身影投下沉重的陰影。他伸出那只粗糙的大手，不是要握手，而是重重地拍了拍陳維的肩膀，差點把虛弱的陳維拍散架。

“老子不喜歡‘盟友’這個詞！太他娘的文縐縐了！”巴頓咧嘴，露出一個帶著野性和真誠的笑容，“但老子欣賞對胃口的人！你小子，雖然弱得跟雞崽似的，麻煩一大堆，但骨子里有股勁兒！為了活命敢往下水道鉆，為了塊破表敢讓老子用星黯鋼重鑄，還敢直面‘靜默者’！這股不服輸、敢折騰的勁兒，對老子的脾氣！”

他收回手，抱臂胸前，語氣不容置疑：“所以，別跟老子提什么狗屁盟友！以后，在這林恩城，老子‘鐵匠’巴頓的工坊，就是你小子的一個據點！有什么破爛要修，有什么家伙要造，盡管拿來！有人敢欺負到你頭上，報老子的名號！當然……”他話鋒一轉，眼中閃過一絲狡黠，“……材料費、工本費，一個子兒都不能少！親兄弟明算賬，這是老規矩！”

聽著巴頓這粗豪直白、卻又重若千鈞的承諾，陳維心中涌起一股久違的暖流。這不是基于利益交換的結盟，而是源于性格認同的庇護與支持。在這冰冷而危險的異國他鄉，他終于找到了第一個可以真正稱之為“依靠”的伙伴。

“好！”陳維用力點頭，將所有感激藏在心底，“材料費、工本費，我會想辦法。”

“這就對了！”巴頓滿意地點頭，隨即又皺眉看了看陳維凄慘的狀態，“不過在那之前，你得先給老子把傷養好，把精神頭補回來！瘸腿的杰克！死哪兒去了？把后面那間雜物室收拾出來，給這小子住！再去弄點實在的肉湯來！”

抉擇已然做出。前路依舊迷霧重重，強敵環伺。但有了巴頓這處充滿鋼鐵與火焰的避風港，有了手中這枚初生的“時之器”，陳維感覺自己的腳步，似乎比之前更加堅定了幾分。

他握緊了手中的基盤，感受著那穩定的時間流動，也感受著來自矮人鐵匠那如同鑄鐵般堅實、熾熱的友誼。_c