酒宴的喧囂早已散盡，只余下獸炭在青銅火盆里燒得噼啪作響，映得中軍帳內明明滅滅。濃烈的酒氣混雜著未散盡的烤肉油脂味，沉甸甸地浮在空氣里。鄧九公獨自坐在帥案之后，粗糲的手指無意識地摩挲著冰冷的青銅酒爵邊緣，燭火跳動，將他緊鎖的眉頭和眼底深沉的算計投在身后虎皮壁上，陰影晃動如同蟄伏的猛獸。

土行孫那矮小精悍的身影和那雙燃燒著野心的眼睛，反復在他眼前晃動。那句擲地有聲、帶著沖天傲氣的狂，仿佛還在耳畔嗡嗡作響：

“當時主將肯用吾征時，如今平服西岐多時了！”聲音不高，卻像淬了毒的針，狠狠扎進鄧九公心底最敏感的角落。

是啊……屢戰屢敗，損兵折將，連自己和愛女都幾乎折在這里……圣旨壓在心頭，沉甸甸如同催命符。若再無功……鄧九公猛地攥緊拳頭，指節發出咯咯輕響。

“申公豹……”他幾乎是咬著牙根吐出這個名字，眼神如同鷹隼般銳利起來，“那老狐貍，從不做虧本買賣。他既肯親自引薦這土行孫……”鄧九公的目光不由自主地投向帥案旁那柄象征全軍先鋒權威、猩紅如血的印綬，眼神變幻不定。

“無利不起早……他土行孫若沒點真東西，申公豹豈會把他推到本帥面前？”鄧九公的指腹重重碾過酒爵冰涼的紋路，指尖因用力而微微發白，一絲殘余的酒液從指縫滲出，在燭光下閃著微弱的光。

“罷了！”鄧九公胸膛猛地起伏一下，像是下定了某種豁出去的決心，眼中最后一絲疑慮被一種近乎孤注一擲的狠厲取代。他將酒爵重重往案上一頓，沉悶的撞擊聲在寂靜的營帳里格外清晰。“死馬當活馬醫！就讓這矮子……去撞一撞西岐的銅墻鐵壁！”

夜色如墨，濃重得化不開。先鋒大將太鸞的軍帳內，只點了一盞孤燈，幽幽地照亮案頭那片方寸之地。

太鸞卸去了沉重的盔甲，只著一身單衣，坐在案后。他面前，靜靜地躺著先鋒正印。青銅鑄造的印璽冰冷堅硬，印紐是猙獰的饕餮獸首，在昏暗的燈火下泛著幽幽的寒光。象征著生殺予奪大權、全軍鋒銳所系的猩紅印綬盤繞在側，紅得刺眼，紅得像凝固的血。

太鸞的手指懸在印綬上方，指尖微微顫抖。他終究沒有真正觸摸上去，只是隔空緩緩撫過。白日里土行孫那矮小卻異常挺拔的身影、那雙精光四射咄咄逼人的眼睛，以及鄧九公那不容置疑的決斷神情，交織著沖擊他的腦海。

“呵……”一聲低沉苦澀的短笑從他喉間溢出，帶著濃濃的自嘲和一絲不甘。“先鋒正印……竟要拱手讓于一個運糧的矮子？”白日里土行孫救治元帥和小姐的神異手段帶來的感激，此刻被一種更加強烈的、屬于軍人尊嚴被冒犯的屈辱感所覆蓋。“我太鸞隨元帥南征北討，刀頭舔血十余載……到頭來，竟要被此人騎在頭上？”

帳外寒風嗚咽著掠過營帳繩索，發出如同鬼泣般的尖哨。昏黃的燈火被風吹得劇烈搖曳，將太鸞投射在帳壁上的身影拉長、扭曲，顯得分外孤寂和落寞。他深深吸了一口帶著寒意的夜氣，胸中那股郁結的氣團并未消散，反而更加滯澀沉重。他猛地閉上眼，再睜開時，里面只剩下認命的灰敗和一絲不易察覺的陰霾。

嗚——！

低沉蒼涼的牛角號聲撕裂了黎明前的最后一絲黑暗，如同巨獸蘇醒的咆哮，在連綿的商軍大營上空回蕩不休。緊接著，沉悶如雷的聚將鼓聲隆隆響起，急促得如同催命的符咒，一聲聲敲在每一個還沉浸在睡夢中的士兵心臟上。

“升帳——！”

“升帳——！”

傳令兵粗啞的吼叫聲此起彼伏，在營盤間飛速傳遞。沉睡的軍營瞬間被驚醒，如同被投入沸水的蟻穴！無數營帳的簾門被猛地掀開，甲胄碰撞的嘩啦聲、士卒匆忙奔跑的腳步聲、軍官嘶啞的呵斥聲混雜在一起，匯成一片混亂而緊張的巨大聲浪，震得地面都在微微發顫。

轅門轟然洞開，披甲執銳的親兵魚貫而出，在兩旁釘下冰冷的目光。各營將官神色肅穆，腳步匆匆，帶著一身寒氣，沉默而迅速地穿過轅門，在中軍帥帳外按部就班肅立，盔甲在熹微的晨光下泛點冷硬的幽光。空氣緊繃得如同拉滿的弓弦，彌漫著一種山雨欲來的鐵腥味和壓抑的肅殺。

帥帳厚重的布簾被左右親兵猛地掀起！

鄧九公一身玄色帥袍，外罩連環鎖子甲，肩披猩紅大氅，步履沉穩地走了出來。他面色沉凝如鐵，眸光銳利如刀，掃過帳外黑壓壓肅立的將領。經過一夜休整和土行孫金丹的神效，他雖右臂仍顯僵硬，但那股征戰沙場的威猛氣勢已重新凝聚，如同蓄勢待發的猛虎。

他的目光最終落在了前排的一個位置上——那是本該屬于太鸞的先鋒之位。

此刻，太鸞一身銀甲，面無表情地立于其側后位置，腰背挺得筆直，眼神卻低垂著，盯著腳下的凍土，仿佛要將那地面燒出兩個洞來。他緊握著腰刀刀柄的手，指節用力到發白。

鄧九公收回目光，威嚴的聲音如同洪鐘炸響，清晰地壓過所有嘈雜：