幾個歪戴著破頭盔、瘸著腿的軍士，踉蹌著蹭到那竹籬笆院前。為首的小隊長舔了舔干裂出血的嘴唇，聲音嘶啞得像破鑼，朝著那扇緊閉的柴門喊道：“喂！里面…里面還有人喘氣兒嗎？”

吱呀——

柴門開了一條縫，一個須發皆白、滿臉皺紋的老叟探出頭來。渾濁的老眼掃過這群衣甲破爛、渾身血污泥濘、幾乎站不穩的士兵，瞳孔猛地一縮，驚疑不定：“軍…軍爺？你們…到小老兒這窮鄉僻壤，有何公干？”他下意識地緊了緊身上的舊布衣，鄉下人骨子里對官兵的畏懼并未因對方的狼狽而減少半分。

那小隊長臉上擠出比哭還難看的笑容，努力挺了挺佝僂的脊背，試圖找回一絲屬于“王師”的尊嚴：“老丈莫怕！俺們…俺們不是流寇！是成湯聞太師老爺的親兵！跟著太師奉王命征討西岐叛逆…奈何…唉！”他重重嘆了口氣，眼里是掩不住的絕望和后怕，“那姜子牙詭計多端，俺們…俺們吃了敗仗，一路逃難至此…兄弟們實在餓得前胸貼后背了，想…想跟老丈討口飯吃，墊墊肚子…日后…日后定有厚報！”最后那句“厚報”，說得毫無底氣，連他自己都不信。

老叟一聽“聞太師”三個字，渾濁的老眼瞬間瞪圓了！臉上的驚懼立刻被一種難以置信的敬畏取代，聲音都拔高了：“聞…聞太師？！天神老爺下凡一樣的人物…快！快請太師老爺過來！小老兒有眼無珠啊！”他激動得手足無措，幾乎要趴地上磕頭。

殘兵們面面相覷，心下稍安，急忙拖著疲憊的身體跑回去稟報。

聞太師正靠在一棵枯樹下閉目養神，聽到士兵回報，眉頭幾不可察地蹙了一下。借飯…已是奇恥大辱，還要親身前往農家…他深吸一口氣，壓下翻騰的氣血，緩緩站起身。每一步都走得異常沉重，仿佛腳下不是泥土，而是燒紅的烙鐵，灼烤著他僅存的驕傲。

剛走到籬笆院前，那老叟已經“噗通”一聲跪倒在地，額頭緊緊貼著塵土，聲音帶著哭腔：“太師！小民李吉有眼不識泰山，怠慢了太師，罪該萬死！罪該萬死啊！”對于一個面朝黃土背朝天的老農來說，能親眼見到傳說中護國擎天柱般的聞太師，簡直是祖墳冒了青煙，哪怕此刻的太師……落魄如斯。

聞太師眼底閃過一絲復雜的痛楚，連忙上前兩步，伸出布滿老繭卻依舊有力的手，虛扶了一把：“老丈請起…落難之人，叨擾了。”他的聲音低沉沙啞，帶著長途跋涉后的疲憊，卻仍有股不容置疑的威嚴。李吉幾乎是被這威嚴“燙”著站了起來，佝僂著腰，連聲道：“不敢不敢！太師折煞小民了！快里面請！粗茶淡飯，委屈太師了…”

草屋低矮昏暗，土灶旁還堆著柴草。李吉像個陀螺般忙活起來，將他家最好的粟米飯（摻雜著不少糠麩）、一碟咸菜、幾個煮得發黃的野菜團子，還有一小碗大概過年才舍得吃的腌肉丁，小心翼翼地擺在聞太師面前這張吱呀作響的破舊木桌上。

聞太師看著眼前的“飯食”，喉頭滾動了一下。他一生錦衣玉食，何曾吃過這等粗糲之物？但腹中饑餓如雷鳴，容不得半點挑剔。他沉默地拿起筷子，動作依舊沉穩，一口飯，一口咸菜，咀嚼得異常緩慢而用力。這頓飯，吃下去的不是糧食，而是他聞仲破碎的尊嚴和冰冷的現實。

殘兵們分食了李吉家幾乎所有的存糧，如同餓狼撲食。夜里，他們蜷縮在草堆、屋檐下，鼾聲如雷，夾雜著傷痛的呻吟和夢魘的囈語。聞太師則盤膝坐在李吉讓出來的唯一一張破舊草席上，閉目調息，一夜無眠。窗外蟲鳴唧唧，更襯得人心蒼涼。

天剛蒙蒙亮，聞太師謝絕了李吉的挽留。臨行前，他望著這個瑟瑟發抖的老農，沉聲問道：“老丈尊姓大名？昨日攪擾，聞仲記下了。”他不能讓這份人情就這么隨風散了，哪怕……他自己都不知道還有沒有“日后”。

李吉受寵若驚，連連擺手：“不敢當不敢當！小民姓李，單名一個吉字！能伺候太師一頓飯，是小民八輩子修來的福分！”他說著又要跪下。

聞太師微微頷首，示意左右親兵記下這個名字。這個動作，是他身為太師最后的體面與承諾。

隊伍重新上路，沿著崎嶇的土路向青龍關方向行進。敗兵的士氣低落到了極點，眼神空洞，腳步拖沓，行走在清晨薄霧籠罩的荒野間，如同一群移動的活尸。走著走著，四周的景致越來越陌生，岔路越來越多，濃密的樹林遮天蔽日。

“停下！”

聞太師猛地勒住韁繩，厲聲喝道。他銳利的目光掃視著東南西北，皆是莽莽蒼蒼，完全失去了方向感！

就在這死寂般的迷惘時刻——