文書房的軒窗敞開著，一絲燥熱的風卷進來，吹不動堆積如小山的簡牘。膠鬲，這位頭發已然花白的老臣，正伏在案前批閱著各地呈上來的奏報。竹簡上墨字密密麻麻，卻纏不住他漸漸飄遠的思緒。眼皮沉甸甸地往下墜，就在這恍惚的邊界線上，窗外傳來的異樣聲響猛地將他拽回現實。
不是車馬喧囂，亦非市井叫賣，那是無數細碎、拖沓、帶著一種令人不安粘滯感的腳步聲，如同潮濕的苔蘚在石縫里蔓延。膠鬲擱下筆，揉著酸澀的眉心，踱到窗前。
宮墻夾出的甬道里，景象詭異。一撥又一撥衣著粗陋的都城百姓，像被無形的線牽著，沉默地匯向九間大殿的方向。他們多半垂著頭，臂彎里挎著的，不是谷米，不是布帛，竟是一個個竹篾編成的筐籃！粗糙的篾條縫隙間，有什么東西在蠕動，帶著冰冷滑膩的質感——是蛇！青黑的、褐黃的、花斑纏繞的蛇頭時而昂起，鮮紅的信子閃電般吞吐，發出令人頭皮發麻的“嘶嘶”聲，空氣中彌漫開一股混雜著土腥與野物腺體分泌物的怪味。
膠鬲的心驟然下沉，如同墜入冬日冰冷的深井。他猛地轉過身，喝問侍立于門口、同樣面色驚疑不定的執殿官：“那些百姓，手里提的什么東西？”聲音因急切而微微發顫。
執殿官喉結滾動了一下，艱澀地答道：“回大夫，是…是奉旨…萬民交蛇。”
“交蛇？！”膠鬲幾乎不敢相信自己的耳朵，一股寒氣從腳底直沖天靈蓋，“天子！天子要這許多毒物作甚？滿都城掘地三尺也湊不齊這數！他們從何處弄來？”
“卑職…實在不知。”執殿官的頭埋得更低了。
膠鬲不再多，一把推開擋路的矮幾，竹簡嘩啦啦滑落一地也顧不上撿，撩起官袍下擺，幾步就沖出了文書房那沉悶的氛圍。他幾乎是跑著穿過宮苑的回廊，直奔那人群流向的九間大殿。
大殿前開闊的廣場上，景象更令人心頭發堵。交蛇的隊伍排成了幾條蜿蜒的長龍，百姓的臉上毫無朝見王都應有的敬畏或榮幸，只剩下掩飾不住的疲憊、麻木，以及深壓在眼底的怨憤。幾個顯然是遠道而來的漢子，風塵仆仆，褲腿上還沾著泥點，正小心翼翼地從一輛破舊騾車上卸下十幾個捆扎嚴實的竹簍。簍子里沉悶的撞擊聲和嘶嘶聲比都城百姓筐中的更顯狂躁。空氣中那股蛇類獨有的腥臊氣味濃郁得幾乎令人作嘔。
“拜見大夫！”當膠鬲的身影出現在殿前高階上時，離得近的百姓惶恐地跪倒一片。
膠鬲顧不上虛禮，徑直走到一個剛從騾車上卸下蛇簍、氣喘吁吁抹著汗的漢子面前，指著地上那幾個沉甸甸的簍子，聲音是壓低的急迫：“你們…你們這蛇，從何處得來？”
那漢子抬起一張愁苦的臉，眼角刻滿了風霜的褶皺。“回大夫的話，”他喘著粗氣，聲音嘶啞，“天子張榜各門，嚴令每戶四條，違令重罰！可這都城方圓數十里，耗子洞都掏遍了，哪來這許多蛇？這都是小人…小人還有鄰舍幾家，拼死拼活，湊了盤纏，跑到百里外的野山溝里，拿命換來的！守在山里兩日兩夜，被蛇咬傷了好幾個兄弟，才勉強湊夠數目…大夫啊，這…這到底是做什么用的啊？圣上要這些腌臜玩意兒…”他不敢再說下去，只是搖頭，渾濁的眼里全是茫然和恐懼。
膠鬲只覺得胸口像被塞進了一團浸透冰水的麻絮，又冷又堵，沉甸甸地壓得他幾乎窒息。他張了張嘴，喉嚨卻干澀得發不出像樣的聲音，只能無力地揮了揮手，“交…交了…去吧。”聲音嘶啞微弱。
百姓們如蒙大赦，趕緊拖著沉重的筐籃，匯入那沉默而壓抑的隊伍長河。膠鬲站在原地，午后的陽光白得晃眼，落在他身上卻感覺不到絲毫暖意。他看著那些扭曲蠕動的筐籃，聽著四面八方細微卻無孔不入的“嘶嘶”聲，一股巨大的、不祥的預感如同冰冷的藤蔓，死死纏住了他的心臟，越收越緊。他猛地轉身，步履沉重地走回文書房，如同走向一個已知的噩夢。
回到文書房，膠鬲再也無法靜心。竹簡上的字跡仿佛都在跳動扭曲，化作一條條吐信的毒蛇。他枯坐著，時間流逝得異常緩慢，心頭那團陰霾卻越來越厚重。就在這難熬的等待中，武成王黃飛虎、比干、微子、箕子、楊任幾位重臣竟接踵而至，每個人的臉上都籠罩著與他相似的驚疑與凝重。
“膠大夫！”黃飛虎一身戎裝未卸，額角還帶著汗珠，顯然是剛從校場匆匆趕來，他聲音洪亮中帶著壓抑不住的焦躁，“你也瞧見外面了？末將今日回城，滿城百姓都在私下議論，怨聲載道！每戶四條蛇，這旨意…簡直匪夷所思！列位大人，可有人知曉陛下此舉，究竟是何深意？”
比干捋著胡須，眉頭擰成一個深深的“川”字，緩緩搖頭。箕子、微子、楊任等人亦是面面相覷，茫然無措，最終都沉重地吐出四個字：“一字不知。”
“諸位也不知道？”黃飛虎濃眉一軒，猛地轉向門外侍立的執殿官，聲音陡厲，“你！過來！”那執殿官渾身一抖，小跑上前。“聽著！從現在起，把你手下得力的人都撒出去，給我把眼睛擦亮，耳朵豎尖！挖空心思也要探明，天子收這些毒蛇，到底要做什么！一有確切消息，不管是什么時候，立刻飛報于我！辦得好，重重有賞！若敢懈怠隱瞞——”黃飛虎眼神銳利如刀，“哼！”
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“卑職遵命！定當竭盡全力！”執殿官臉色發白，連連躬身，倒退著快步離去。
沉重的壓力彌漫在文書房內，無人再開口。空氣凝滯，只有窗外遠處傳來的、百姓交蛇時偶爾壓抑不住的痛苦喘息和蛇類嘶鳴隱約可聞。
五、六日的光景，在膠鬲感覺中卻漫長得如同熬過幾個寒暑。他食不知味，夜不安寢，每日里最焦灼的，便是等待著執殿官的消息。那執殿官也如同人間蒸發，再無半點音訊傳來。直到第七日午后，一種難以喻的、令人心悸的死寂籠罩了整個宮苑。連最聒噪的鳥雀似乎都已逃離。
陡然——
“啊——！”
一聲凄厲得不似人聲的慘嚎，如同淬毒的冰錐，猛地刺破了這沉重的死寂！緊接著，是第二聲，第三聲……凄厲、絕望、充滿了非人的痛苦，如同垂死的野獸在滾燙的鐵板上掙扎！這慘叫的來源方向異常清晰——摘星樓！
膠鬲像被這慘嚎狠狠抽了一鞭子，猛地從席上彈起，帶翻了案幾上的筆架墨硯，墨汁潑濺在潔凈的衣袍上，暈開大片烏黑也渾然不覺。他跌跌撞撞沖到門口，一把拉開房門。
幾乎就在同時，那個消失了幾日的執殿官，連滾帶爬-->>地沖到了臺階下！他臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，官帽歪斜，跑得幾乎斷了氣，眼神里充滿了巨大的驚恐，仿佛剛從地獄邊緣爬回來。
“老…老爺！”他聲音尖利變調，手指顫抖著指向摘星樓方向，“啟稟老爺！不得了了！那…那些蛇！全填在摘星樓下…新挖的那個巨坑里了！今日…今日奉御官奉旨…把前些天關在…不游宮的…七十二名宮人…全都…全都剝光了衣衫…用繩索五花大綁…推…推下蛇坑了呀！是卑職…卑職親眼…親耳聽見…她們…她們在喂蛇！慘…太慘了！”他語無倫次，渾身篩糠般抖著，最后幾個字幾乎是哭喊出來的。
執殿官的話如同晴天霹靂，狠狠砸在膠鬲頭頂！